2일 윤석열 대통령이 대통령으로서는 7년 만에 참석한 신년인사회는 500명이 넘는 경제계 인사로 성황을 이뤘다. 그러나 주요 기업 최고경영자(CEO) 중 최정우 포스코그룹 회장, 구현모 KT 사장 등의 모습은 보이지 않았다.

대통령실과 경제계에 따르면 대한상공회의소는 이날 행사에 앞서 30대 기업에 초청장을 보냈지만, 포스코와 KT는 초청에 응하지 않은 것으로 전해졌다.

경제계에선 최 회장과 구 사장의 행사 불참을 이례적으로 보고 있다. 윤 대통령이 취임 후 처음으로 참석한 경제계 신년인사회인 데다 현직 대통령의 참석도 7년 만이기 때문이다.

이들 CEO의 불참과 관련해 경제계에서는 “국민연금이 일부 기업 CEO 연임에 반대하고 있는 기류가 반영된 게 아니겠느냐”는 얘기가 흘러나왔다.

국민연금은 최근 포스코와 KT 등 소유구조가 분산된 특정 대기업의 CEO 연임에 공개적으로 반대 목소리를 내고 있다. 권력 핵심부의 의중을 읽은 국민연금이 특정 기업 CEO의 연임을 막기 위해 총대를 멘 것이라는 비판도 나온다. 지난해 말엔 조용병 신한금융지주 회장이 3연임을 결정하는 이사회 당일 회장 후보직을 자진 사퇴하기도 했다.

2021년 3월 연임에 성공한 최 회장의 임기는 2024년 3월까지다. 구 사장은 내년 3월 주주총회에서 연임 여부가 결정된다.

대통령실은 이런 관측에 대해 “경제계 신년인사회 참석자는 관행대로 경제단체들이 자율적으로 선정했다”고 강조했다. 경제단체들은 신년인사회 초청 대상 기준과 명단은 알려줄 수 없다고 밝혔다.

포스코와 KT는 각각 최 회장과 구 사장이 이날 행사에 불참한 이유에 대해 “전후 사정을 알지 못한다”고 말을 아꼈다. 한 경제단체 고위 관계자는 “최소 두 사람 중 한 명은 마지막 순간까지 행사 참석을 기대한 것으로 알고 있다”고 전했다.

경제계에선 포스코, KT와 정부의 불편한 관계가 상당 기간 이어질 것으로 우려하고 있다. 여권에선 최 회장과 구 사장을 향해 “연임할 정도의 경영 성과를 내고 있는지 의문”이라는 말이 공공연하게 흘러나온다.

좌동욱/김익환 기자 leftking@hankyung.com