사진=연합뉴스
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이재명 더불어민주당 대표의 리더십이 흔들리면서 여의도의 관심은 석 달 뒤 열리는 민주당 원내대표 선거로 쏠리고 있다. 다가오는 원내대표 선거는 사실상 이재명 지도부에 대한 의원들의 ‘신임투표’가 될 것이라는 분석이다.

24일 정치권에 따르면 박홍근 민주당 원내대표의 임기는 5월 둘째 주까지다. 후임 원내대표는 이때부터 21대 국회가 종료되는 2024년 5월 29일까지 야당 원내지도부를 이끌게 된다. 과거 총선 직전 마지막 해의 원내대표는 인기 있는 자리가 아니었다. 당 대표나 사무총장과 비교하면 공천권에 영향력을 행사하기 어렵고, 의원들의 주 관심사가 지역구 선거운동으로 향하기 때문에 원내서 존재감을 내기도 어렵다는 이유에서다.

하지만 이 대표에 대한 검찰 수사가 진행될수록 민주당 일각에서는 “이 대표와 협력하면서도 때로는 다른 목소리를 낼 수 있는 원내대표가 필요하다”는 목소리가 나오고 있다. 이재명계에 속하는 박 원내대표에 이어 후임까지 같은 계파에서 나오면 자칫 민주당이 총선 때까지 ‘이재명의 당’으로 인식돼 사법리스크에 흔들릴 수 있다는 우려 때문이다.

한 민주당 재선 의원은 “결국 총선은 중도층을 잡아야 승리할 수 있고, 선거에서 승리해 여의도로 돌아와야 하는 의원들은 누구보다 그걸 잘 알고 있다”며 “이번 원내대표 선거에서 이재명계 후보가 최종 결선투표에서 승리하긴 쉽지 않을 것”이라고 전망했다.
사진=뉴스1
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이에 당내에서는 민주당의 기존 ‘주류’였던 친문(친문재인계)계의 전해철 의원이 유력 후보로 거론되고 있다. 3선 국회의원인 전 의원은 문재인 정부에서 행정안전부 장관을 맡았고, 이 대표와는 2018년 지방선거 경선에서 경기지사 자리를 두고 격돌했다.

전 의원도 여의도 내 활동반경을 넓히며 출마의 전조를 보이고 있다. 그는 최근 여야 국회의원 18명과 함께 선거제 개편을 위한 '초당적 정치개혁 모임’을 발족시켰다. 또한 과거 대표적인 ‘반명(반이재명계)계’ 인사로 꼽혔던 것과 달리 인터뷰에서 “야당 대표를 향한 검찰 수사에 당이 함께하며 단일대오로 대응해야 한다”고 주장하는 등 당내 여론을 신경 쓰는 모습이다.

전 의원 외에도 이낙연계 박광온·홍익표 의원, 정세균계의 이원욱 의원 등이 잠재 후보군으로 꼽힌다. 김경협·한정애 의원도 출마를 저울질하고 있는 것으로 전해졌다.

이재명계는 인물난에 빠졌다. 의원들이 원내대표로 선호하는 3선 이상의 중진급 의원이 드물기 때문이다. 현재 정치권에서 ‘이재명계’로 분류되는 의원의 절대다수는 초·재선이다. 대선 경선을 거치며 이재명계에 합류한 기존의 이해찬계에서조차 다선 의원은 조정식 사무총장과 이미 원내대표 경험이 있는 우원식 의원 정도다. 이재명계의 좌장으로 꼽히는 정성호 의원은 2020년 원내대표 선거에서 9표로 낙선한 이후 원내대표에 도전할 의사를 접은 것으로 알려졌다.
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이재명계 내부에서는 조 사무총장의 원내대표 선거 차출설도 조심스럽게 거론되고 있다. 조 사무총장은 대선 경선 때부터 이 대표와 호흡을 맞추며 경선 총괄선대본부장을 맡았다. 당내 의원들과의 관계도 원활하고, 원내 주요 보직을 상당수 경험해 역량도 검증됐다는 평가다. 전당대회 과정에서 사실상 ‘신’이재명계로 평가받는 안규백 의원도 언급되지만, 조 사무총장이 원내대표에 출마하고 안 의원이 그 자리를 채우는 구상이 유력하다.

민주당에서는 2월 중 검찰이 이 대표를 기소하면 원내대표 선거전이 수면 위로 부상할 것으로 보고 있다. 민주당 당헌·당규상 이 대표가 기소되면 사무총장은 당직 정지를 요청할 수 있다. 다만 검찰의 수사를 '야당 탄압'으로 규정하고 있는 현행 지도부가 이같은 결정을 내릴 가능성은 희박하다. 이 과정에서 민주당 의원과 당 지지층 내부에서도 현 지도부에 대한 신임 논란이 일어 차기 원내대표 선거 후보군이 조금씩 각자의 목소리를 낼 것이라는 전망이다.

전범진 기자 forward@hankyung.com