박진 외교부 장관과 토니 블링컨 미 국무장관이 지난 8월 캄보디아 프놈펜 소카호텔에서 열린 약식회담에서 만나 인사하고 있다. 외교부 제공
박진 외교부 장관과 토니 블링컨 미 국무장관이 지난 8월 캄보디아 프놈펜 소카호텔에서 열린 약식회담에서 만나 인사하고 있다. 외교부 제공
박진 외교부장관이 이르면 내달 초 미국을 방문하는 것으로 알려졌다.

임수석 외교부 대변인은 26일 정례브리핑에서 박 장관 방미와 관련해 "현재 한·미 당국 간의 외교적인 조율을 하고 있다"며 "구체 사항은 추후 적절한 시기에 발표할 수 있을 것으로 생각하고 있다"고 밝혔다.

박 장관이 내달 미국을 찾는다면 취임 이후 두 번째 방미가 된다. 박 장관은 지난 6월 12일부터 나흘간 미국을 방문해 △북핵 문제 관련 양국 공조 △고위급 확장억제전략협의체 조기 재가동 △경제안보 2+2 장관급회담 신설 등을 논의한 바 있다.

이번 방미의 주요 의제는 북핵 공조, 한·미정상회담, 인플레이션 감축법(IRA) 시행규칙 등이 될 것으로 보인다.

북한의 무력도발에 대응한 확장억제 강화는 양국 간 핵심 의제 중 하나다. 양국은 지난해부터 증가하는 북한의 무력도발에 대응해 확장억제방안을 논의해왔다. 윤석열 대통령은 지난 19일 월스트리트저널과의 인터뷰에서 "미과의 확장억제를 더욱 강화, 한·미·일 간 안보협력을 보다 더 튼튼히 하는 게 중요하다"고 말했다.

미국 싱크탱크인 헤리티지재단의 브루스 클링너 선임연구원은 지난 23일(현지시간) "미 핵우산의 우려에 대해서 '한·미의 최고위급 (very senior levels)에서 관련 논의가 진행되고 있다'"고 말하기도 했다.

박 장관의 방미는 올해 상반기로 예상되는 윤 대통령과 조 바이든 미국 대통령의 정상회담을 위한 사전 준비 차원으로도 해석된다. 외교부는 올해 연두 업무보고에서 한·미동맹 70주년을 맞아 윤 대통령의 방미를 추진한다고 발표했다.

박 장관이 내달 5~6일 중국을 방문하는 토니 블링컨 미 국무장관과 함께 북한 비핵화를 위한 중국의 외교적 역할을 논의할 것이라는 전망도 나온다. 존 볼턴 전 백악관 국가안보보좌관은 25일(현지시간) "블링컨 장관의 2월 방중을 북한의 위협에 대한 중국의 책임을 강화하는 계기로 활용해야 한다"고 주장했다.

김인엽 기자 inside@hankyung.com