[책마을] 코끼리도 인간처럼 동료가 죽으면 장례를 치른다
우리는 흔히 생각한다. 인간만이 체계적인 ‘의례(儀禮)’를 가지고 풍요로운 삶을 영위하는 존재라고. 그러나 동물이 살아가는 세상을 가까이 들여다보면 인간의 착각에 불과하다는 사실을 깨닫게 된다. 그들 또한 일정한 법식을 가지고 견고한 공동체를 이루고 있어서다.

일례가 동료나 가족이 죽었을 때 동물이 보이는 태도다. 미국 캘리포니아의 한 동물원에서는 발에 난 상처로 제대로 움직일 수 없는 우두머리 암컷 코끼리를 안락사시킨 뒤 사체를 내놓았다. 그러자 죽은 코끼리와 가장 친했던 두 마리의 코끼리가 가까이 다가와 냄새를 맡고 만져보면서 그의 죽음을 슬퍼했다.

이들은 이후에도 밤새 번갈아 가며 이 장소를 찾아와 죽은 코끼리 몸에 흙을 정성스레 뿌려 덮어줬다. 다음날 아침이 되자 죽은 코끼리 몸에는 5㎜ 이상 두께의 흙이 쌓여 있었다. 그들만의 방식으로 애도의 의례를 행한 것이다.

물론 동물의 세계에서 의례는 이에 그치지 않는다. 인사부터 구애, 선물, 놀이, 여행 등 다양한 형태의 의례가 그들의 삶 곳곳에 녹아 있다. <코끼리도 장례식장에 간다>는 30년 이상 코끼리를 연구해온 동물학자 케이틀린 오코넬이 야생 동물이 행하는 10가지 의례를 조명하고, 그 의미를 분석한 책이다.

저자는 건강한 공동체를 구축하기 위해선 인간에게도 의례를 지키는 것이 매우 중요하다고 역설한다. 그는 “오늘날 사회는 깊이 분열돼 있다. 의례는 더 원활한 소통을 가능하게 하고 서로를 잘 보살핌으로써 공동체를 단단하게 만들어주는 열쇠”라며 “의례를 되찾는 순간 우리의 삶은 더욱 평화롭고 충만해질 수 있다”고 말한다.

김수현 기자 ksoohyun@hankyung.com