윤석열 대통령이 31일 용산 대통령실 청사에서 로이드 오스틴 미국 국방부 장관(왼쪽)을 만나 악수하고 있다. 대통령실 제공
윤석열 대통령이 31일 용산 대통령실 청사에서 로이드 오스틴 미국 국방부 장관(왼쪽)을 만나 악수하고 있다. 대통령실 제공
윤석열 대통령이 31일 로이드 오스틴 미국 국방부 장관을 만나 실효성 있는 확장억제 안보 공약을 내놓아 줄 것을 당부했다. 오스틴 장관은 “한국인의 신뢰를 얻겠다”며 북한 핵미사일 위협에 맞서 확장억제 능력 제공을 강화하겠다고 밝혔다. 한국에 대한 미국의 확장억제 공약을 재확인함으로써 국내 일각에서 제기된 북핵 억지력 불신 해소에 나선 것이라는 평가가 나온다.

“연합방위 위해 모든 노력 다할 것”

윤석열 대통령은 이날 용산 대통령실에서 방한 중인 오스틴 장관을 접견했다. 대통령실에 따르면 윤 대통령은 오스틴 장관과 이날 한반도 안보 상황과 확장억제 실행력 강화 방안, 한·미·일 안보협력 등 주요 현안에 대한 의견을 나눴다.

이 자리에서 윤 대통령은 “북한의 핵 위협이 나날이 고도화되고 있는 만큼 이에 대한 한국 국민의 우려를 불식시킬 수 있는 실효적이고 강력한 한·미 확장억제 체계가 도출되도록 한·미 간 협의를 진행해달라”고 당부했다. 또 한반도 안보 상황에 대비하기 위해 한·미 연합연습의 실전적 시행을 강조했다는 게 대통령실 설명이다.

오스틴 장관은 “한·미 동맹은 자유·민주주의 가치를 공유한 혈맹이자 동북아 안보의 핵심축이며 그 어느 때보다 강력하다”며 “미국은 연합방위를 위해 모든 노력을 다할 것”이라고 말했다. 또 “북한의 핵미사일 위협에 대한 한·미 간 확장억제 실행력을 더 강화해 한국인의 신뢰를 얻을 수 있도록 노력하겠다”고 덧붙였다.

윤 대통령 접견에 앞서 오스틴 장관은 서울 용산 국방부 청사에서 이종섭 국방부 장관과 한·미 국방장관 회담과 기자회견을 했다. 이 자리에서도 그는 미국이 제공하는 확장억제 공약의 신뢰성을 강조했다. 오스틴 장관은 “미국의 한국에 대한 방위 공약은 철통같고, 확장억제 공약 역시 확고하다”며 “(확장억제 공약에는) 핵, 재래식 능력 및 미사일 방어 능력 등 모든 범주의 미국 군사 능력을 포함한다”고 말했다.

양국 장관은 이날 회담에서 확장억제 강화를 위해 전략폭격기 등 미국의 전략자산 전개도 늘려 나가기로 했다. 오스틴 장관은 “(지난해) F-22, F-35 등 5세대 전투기와 로널드 레이건 항모전단을 (한반도에) 전개했다”며 “양국 정부는 앞으로 전략자산을 더 많이 전개하기 위한 협의를 시작할 것”이라고 설명했다. 양국은 2월 확장억제수단 운용연습(DSC TTX)에 나설 계획이다.

국내 핵 보유 여론 불식 목적도

한·미 국방장관 회담은 지난해 11월 미 워싱턴DC에서 열린 제54차 한미안보협의회의(SCM) 이후 약 석 달 만이다. 오스틴 장관의 방한은 한국에서 ‘자체 핵무장론’이 확산되는 등 미국의 확장억제 공약 불신이 커지는 상황에서 이뤄졌다. 스텔스 전투기, 전략폭격기 등을 구체적으로 나열하면서 전략자산 전개 의지를 강조한 것은 동맹에 대한 확장억제 공약을 재확인하고, 국내의 자체 핵 보유 여론을 달래려는 취지로 풀이된다.

오스틴 장관은 연합뉴스에 보낸 기고문에서도 “우리의 적과 경쟁자들은 만약 그들이 우리 중 한 나라에 도전할 경우 한·미동맹 전체에 도전하는 것”이라고 강조했다.

김동현 기자 3code@hankyung.com