다시 자세 낮춘 장제원…"尹의 첫 비서실장으로서 숙명"(종합)

작년 8월 이어 "임명직 맡지 않겠다" 재차 선언…김기현 "자기희생 정신"

국민의힘 장제원 의원이 다시 자세를 낮췄다.

당내 친윤(친윤석열) 그룹의 핵심으로 꼽히는 장 의원은 2일 "어떠한 임명직 당직도 맡지 않겠다"고 SNS 글을 통해 밝혔다.

'임명직 당직'은 사실상 사무총장을 의미한다.

그는 "일부 (당 대표) 후보 측에서 '장제원 사무총장설'을 퍼뜨리며 정치적 음해를 가하고 있다"고 말했다.

김기현 후보가 3·8 전당대회에서 당 대표가 될 경우 장 의원이 '실세 사무총장'이 돼 내년 총선 공천을 좌우할 것이라는 주장을 두고 한 말이다.

당 조직관리를 맡는 사무총장은 통상적으로 공천관리위원회에도 부위원장으로 들어가 실무를 총괄한다.

장 의원의 이 같은 선언은 처음이 아니다.

그는 지난해 8월 "윤석열 정부에서 어떠한 임명직 공직을 맡지 않겠다"고 밝힌 바 있다.

윤 대통령의 대선후보 시절 선거대책본부에서도 아무런 직책을 맡지 않았다.

그때마다 '백의종군'이라는 표현이 따라붙었다.

장수가 아닌 일개 병졸로서 복무하겠다는 의미인데, 장 의원은 이날 "정치인 윤석열의 첫 비서실장을 지낸 사람으로서 숙명적으로 머물러야 할 곳이 있다"고 말했다.

다만 지난해 8월과 최근의 상황은 다르다.

'이준석 사태'로 당정이 극심한 내홍에 빠지고 윤 대통령 국정운영 지지율이 급락했던 지난해 8월에 그는 이른바 '원조 윤핵관(윤석열 핵심 관계자)'으로서 사태의 책임을 통감한다며 2선으로 후퇴했다.

이번에는 차기 당 지도부를 뽑기 위한 전당대회 시즌이다.

2선 후퇴 이후 정치적 행보를 극도로 자제하던 장 의원은 지난해 말 당권 경쟁이 본격화하는 국면에서 보폭을 넓히기 시작했다.

특히 지지율이 미약했던 김 후보를 전폭적으로 지원, '김장(김기현-장제원) 연대'라는 말이 나올 정도로 여의도 정치의 전면에 다시 나섰다.

김 후보는 장 의원의 지원 사격 효과를 톡톡히 봤다.

김 후보에 '윤심'(尹心·윤 대통령 의중)이 실린 것으로 평가되면서 전국적 인지도를 갖춘 안철수 후보와 어깨를 나란히 하는 수준까지 지지율을 끌어올린 것이다.

그러나 최근 이상 징후가 감지되고 있다.

나경원·유승민 전 의원의 불출마를 기점으로 김 후보가 안 후보에게 오차범위 밖으로 뒤진다는 여론조사 결과까지 나왔다.

이런 상황에서 장 의원이 임명직 당직을 맡지 않겠다고 밝힌 것은 자신과 김 후보가 '자리'를 놓고 거래한 것 아니냐는 경쟁자들의 의혹 제기를 일축하는 의미로 해석된다.

전대 경선 출발일을 맞아 일말의 의구심마저도 해소하고 싶다는 의지를 내비친 것으로도 보인다.

또한 김 후보가 '김장 연대' 프레임에만 갇히지 않고 외연을 확장하도록 정치적 공간을 열어줌으로써 지지율을 재차 견인하겠다는 포석도 깔렸을 수 있다.

김 후보는 연합뉴스TV에 출연해 "(장 의원이) 자기희생 정신을 이번에 다시 보여줬다.

백의종군 정신이 저를 포함한 모두에게 귀감이 되고 높이 평가한다"고 말했다.

장 의원이 윤 대통령 집권 기간 '자기 정치'를 하지 않겠다고 거듭 선을 그으면서, 그는 이번 전당대회에서 외부에 드러난 행보나 공격적 메시지는 가급적 자제할 가능성이 있다.

전날 자신이 주도했던 친윤계 모임 '국민공감' 행사에도 모습을 보이지 않았다.

일각에선 김 후보가 당 대표가 되면 장 의원은 비록 약속대로 사무총장직을 맡지는 않겠지만, 윤 대통령 핵심 측근으로서 당내 '역할'은 계속할 것이라는 관측도 나온다.

/연합뉴스