'치료반응 예측' 웰마커바이오, 美 MSD '키트루다'와 폐암 치료제 병용 임상
비상장 바이오벤처 웰마커바이오가 미국 머크(MSD)와 항암제 공동 임상에 나선다.

웰마커바이오의 폐암 치료제 후보물질과 MSD의 면역항암제 '키트루다'를 함께 투여하는 임상이다.

MSD가 키트루다의 효과를 극대화하기 위해 국내 바이오벤처가 개발 중인 신약 후보물질을 병용 파트너로 삼은 일곱 번째 사례다. 키트루다는 지난해 전 세계에서 209억 달러(약 26조원)가 팔린 블록버스터 의약품이다.

웰마커바이오는 비소세포폐암 환자를 대상으로 하는 국내 임상 1상을 MSD와 함께 한다고 4일 밝혔다. 웰마커바이오의 폐암 치료 후보물질(WM-A1-3389)과 MSD의 키트루다를 함께 투여해 효능과 안전성을 확인하는 임상이다.

WM-A1-3389는 아직 동물실험에서만 효능을 확인한 전임상 단계 신약 후보물질로, MSD가 사람 대상 임상에도 들어가지 않은 후보물질을 키트루다 병용 대상으로 삼은 건 이번이 처음이다. 그만큼 WM-A1-3389에 거는 기대가 크다는 의미로 해석된다.

MSD는 웰마커바이오에 키트루다를 무상 제공할 계획이다. 키트루다 약값이 환자 한 명당 한 해 1억원 정도인 점을 감안하면 웰마커바이오는 수십 억원의 임상 비용을 절감할 수 있게 됐다.

웰마커바이오는 치료반응을 예측할 수 있는 바이오마커(생체 표지자)를 기반으로 신약을 개발하는 회사다. 진동훈 울산의대 서울아산병원 융합의학과 부교수(사진)가 2016년 창업했다. '서울아산병원 1호 스핀오프' 바이오벤처다.

키트루다와 병용 임상에 들어가는 웰마커바이오의 WM-A1-3389는 약물 반응이 잘 일어날 수 있는 특정 단백질이 발현된 사람을 대상으로 투여하는 바이오마커 기반의 약물이다.

MSD가 키트루다의 병용 약물로 WM-A1-3389를 낙점한 것도 이런 이유에서다. '약발이 들을 만한 환자'를 대상으로 키트루다를 투여해 치료 효과를 극대화할 수 있다고 본 것이다.

키트루다는 전 세계에서 가장 많이 팔리는 항암제이지만, 특정 단백질(PD-L1)이 발현되지 않았거나 발현율이 낮은 비소세포폐암 환자에게서는 반응률이 20~30%로 낮다는 한계가 있다.

웰마커바이오는 키트루다 같은 PD-L1 계열 면역항암제가 잘 듣지 않는 환자에게 높은 비율로 발현되는 특정 단백질을 찾아냈다.

이들 환자에게 특징적으로 나타나는 단백질과 '암세포 공격수'인 T세포가 만나면 암세포 공격을 방해한다는(면역관문) 사실을 확인했다. WM-A1-3389는 이 둘의 결합을 막아 T세포가 암세포를 공격할 수 있도록 하는 원리의 항암제다.

진 대표는 "키트루다가 PD-L1 발현이 적거나 없는 비소세포폐암 환자를 대상(적응증)으로 하는 약물과 공동 임상을 하는 건 WM-A1-3389가 세계 최초"라고 했다. 웰마커바이오와 MSD는 임상 1상 설계를 함께 했다.

웰마커바이오는 키트루다 내성을 가진 마우스 대상 전임상 실험에서 WM-A1-3389와 키트루다를 함께 투여하면 치료 효과가 뛰어나다는 점을 확인했다.

폐암 환자에게서 유래한 말초혈액을 활용해 사람의 면역 환경을 만들어 놓은 마우스 모델에서도 병용 투여의 높은 효능을 확인했다고 회사 측은 강조했다.

진 대표는 "MSD와의 공동 임상 협력은 새로운 기전(원리)의 신약을 평가할 수 있다는 점에서 의미가 있다"며 "전임상에서 병용투여 효능을 확인한 만큼 임상 1상에서 추가 치료 효과 가능성을 기대한다"고 했다.

웰마커바이오는 병용 임상 결과를 바탕으로 WM-A1-3389 기술수출도 추진할 계획이다.

한재영 기자 jyhan@hankyung.com