'6·25전쟁 전설의 탑건' 美 97세 노병에 '평화의 사도' 메달

미국 해군의 전설적 탑건인 97세 6·25전쟁 참전용사가 대한민국 정부가 수여하는 ‘평화의 사도’ 메달을 받았다. 주(駐) 로스앤젤레스(LA) 총영사관은 16일(현지시간) 로이스 윌리엄스 해군 예비역 대령(사진)에게 평화의 사도 메달을 전달했다고 밝혔다.

권성환 부총영사는 전날 캘리포니아주 샌디에이고에서 열린 메달 전수식에서 윌리엄스 예비역 대령이 6·25전쟁에서 보여준 용기와 헌신에 감사의 뜻을 표했다. 평화의 사도 메달 외에 무공훈장 수여를 한국 정부에 건의했다는 사실도 윌리엄스 예비역 대령에게 전했다. 윌리엄스 예비역 대령은 “6·25전쟁 당시 창공에서 내려다본 서울은 부서진 다리 2~3개만 있던 폐허였고 그 기억만 남아 있었는데, 몇 년 전 한국을 방문했을 때 기적과 같이 눈부시게 발전한 모습에 많이 놀랐다”고 말했다.

‘원조 탑건’이라는 별칭이 붙은 윌리엄스는 1952년 11월 6·25전쟁 당시 회령 지역에 출몰한 옛 소련의 미그기 7대와 조우해 치열한 공중전 끝에 홀로 4대를 격추한 전설적인 해군 파일럿이다. 미그기를 격추하고 귀환한 그의 F9F-5 기체에는 263개의 총탄 자국이 남았을 정도였다.

윌리엄스는 6·25전쟁 이후 베트남 전쟁에도 참전했고, 1975년 해군 대령으로 전역했다. 그가 과거 해군 전투기 조종사 교관을 하면서 가르친 후배들은 유명한 공중전 교육 프로그램인 탑건의 초대 교관이 됐다.

실리콘밸리=서기열 특파원 philos@hankyung.com