이슬람 수니파 종주국 사우디아라비아와 시아파 맹주 이란이 7년 만에 관계 정상화에 합의했다. 중국이 두 나라의 관계를 조율한 것으로 알려지며 중동 지역에서 중국의 존재감이 커지고 있다는 해석이 나온다.

이란 국영 뉴스통신 IRNA는 10일 양국 공동성명을 인용해 “이란과 사우디가 외교 관계를 복원한다”며 “2개월 안에 상대국에 대사관과 공관을 다시 열기로 합의했다”고 보도했다.

사우디와 이란의 외교 관계는 2016년 단절됐다. 2016년 사우디가 반체제 활동을 했다는 이유로 시아파 무슬림을 처형한 것이 계기가 됐다. 사형 집행에 반발한 이란인들은 테헤란과 마슈하드 등에 있는 사우디 공관을 화염병으로 급습했고 이후 양국의 외교 관계가 끊겼다.

두 나라의 협상이 중국 수도 베이징에서 이뤄진 것으로 알려지며 중국이 중동에서 외교적 승리를 거뒀다는 설명이 나온다. IRNA 보도에 따르면 사우디 고위 관계자와 이란 고위 관계자들은 며칠에 걸쳐 대화했고, 협상이 타결된 곳은 베이징이다. 월스트리트저널(WSJ)은 “미국이 오랜 시간 지배해 온 지역에서 중국이 외교적 승리를 잡은 것”이라고 했다.

사우디아라비아는 오랜 기간 미국과 가까운 나라로 꼽혔지만 최근 두 나라는 갈등을 표출해 왔다. 사우디 반체제 언론인 자말 카슈끄지 암살 사건, 우크라이나 전쟁 대응과 석유 감산 문제 등이 대표적이다. 사우디는 대러 제재에 동참하지 않고 있으며, 조 바이든 미국 대통령이 증산을 요청했을 때도 별다른 응답을 하지 않았다.

박주연 기자 grumpy_cat@hankyung.com