경남 하동군 화개면 녹차밭 모습. /하동군 제공
경남 하동군 화개면 녹차밭 모습. /하동군 제공
차(茶)의 주산지로 변모한 경상남도 하동군에서 ‘자연의 향기, 건강한 미래, 차!’라는 주제로 오는 5월4일부터 6월3일까지 31일간 하동세계차엑스포가 개최된다.

이번 엑스포는 茶 분야 대한민국 최초 정부의 국제행사 승인 공식 엑스포로서, 차茶 시배지 하동에서 차의 우수성을 널리 알리게 되는 대규모 국제행사이다.

제1행사장에는 △한반도 차(茶)의 역사와 문화를 보여주는 ‘차 천년관’ △오감을 활용한 차(茶) 효능을 소개하는 ‘웰니스관’ △나라별·시대별 차(茶)와 문화, 한반도 차(茶)의 역사와 문화를 느낄 수 있는 공간인 ‘월드티아트관’ △티 푸드 존 등 차(茶) 산업과 기업을 소개하는 ‘산업 융복합관’ 등이 관람객을 맞이한다.

제2행사장에는 차나무와 지리산 이야기를 볼 수 있는 ‘주제 영상관’을 마련해 다채로운 볼거리를 제공한다. 특히 하동야생차박물관에서 펼쳐지는 전시효과는 그동안 야생차 문화축제의 수준을 넘어 최대의 연출 효과를 보여준다는 점에서 관람객들의 관심을 독차지할 것이라 전망하고 있다.

엑스포 관광외에도 하동 등 경남과 연계된 관광시설을 즐길 수 있도록 한다는 계획이다. 엑스포 기간 중 연계 할인시설로 경남도 내 12개 시군에 27개 유료 관광시설이 마련되어 있어 엑스포 입장권 소지자가 기간 내 연계할인 관광시설 이용 시 더욱 폭넓은 혜택을 받을 수 있도록 했다.

관람객들이 이용할 편의시설 마련에도 노력을 기울이고 있다고도 했다. 조직위는 하루 9000여 명이 숙박할 것으로 예상함에 따라 3000여 객실이 필요할 것으로 보고 하동군과 인근 3개 시·군을 활용해 이를 충족할 수 있도록 준비하고 있다.

조직위는 이번 엑스포로 하동뿐만 아니라 경남지역으로 이어지는 경제효과를 볼 수 있을 것이라고 내다봤다. △135만 명 이상의 국내·외 관광객 방문 △도내 수출 계약 300억 원 △농특산물 판매 50억 원 이상 실적 등을 목표로 하고 있다. 이외에도 경남지역 생산유발효과 1892억 원, 부가가치 유발효과 753억 원, 일자리 창출 등 취업유발 효과 2363명 등 커다란 경제적 파급효과를 기대하고 있다.

하동차는 2015년 국가중요농업유산 제6호로 지정된 이후 2017년 11월 ‘하동 전통 차茶농업’또한 차(茶) 분야로는 국내 최초로, 전 세계에서 네 번째로 세계중요농업유산에 등재되었다. 2020년 7월에 하동세계차엑스포가 기획재정부 최종승인으로 차(茶) 를 주제로 한 대한민국 최초 정부승인 공식 엑스포로 개최하게 됐다.

박완수 하동세계차엑스포조직위원회 조직위원장은 “이번 하동세계차엑스포는 ‘하동녹차’라는 브랜드를 전 국민에게 새로운 문화로 확실하게 심어줄 수 있는 계기가 될 것이고, 경남도와 하동군 지역경제 활성화 및 소득 증대의 큰 효과를 볼 수 있을 것으로 기대된다”며 “대한민국 국민뿐만 아니라 국내외 외국인 여러분 모두의 많은 응원과 동참을 간곡하게 부탁드린다”고 말했다.

하동=김해연 기자 haykim@hankyung.com