김기현 국민의힘 대표가 20일 오전 국회에서 열린 최고위원회의에서 김재원 최고위원과 귀엣말을 나누고 있다. 연합뉴스
김기현 국민의힘 대표가 20일 오전 국회에서 열린 최고위원회의에서 김재원 최고위원과 귀엣말을 나누고 있다. 연합뉴스
5·18 발언으로 논란을 빚었던 김재원 수석최고위원이 이번에는 '전광훈 목사의 우파 통일' 발언으로 또 한번 논란의 중심에 섰다. 당 안팎에서 제명 요구까지 나오자 김기현 대표가 직접 경고 메시지를 내면서 수습에 나섰다.

김 대표는 28일 오후 자신의 페이스북을 통해 "국민께서 당 구성원의 언행을 엄중하게 지켜보고 있다"며 "혹시 민심에 어긋나는 발언이나 행동이 아닌지 신중을 기해야 한다. 당을 이끌어가는 역할을 맡았다면 더더욱 신중해야 마땅하다"고 김 최고위원에게 경고 메시지를 보냈다.
김 최고위원은 지난 25일(현지시간) 미국의 한 보수단체가 주최한 강연에 참석해 "전광훈 목사가 우파 진영을 천하통일했다"고 발언해 논란이 됐다.

김 대표는 "우리 당은 이제 겨우 체제를 정상 상태로 재정비하고 새 출발을 하는 단계에 놓여 있다"며 "여당이라지만 소수당이니만큼 살얼음판을 걷는 심정으로 매사에 자중자애해야 한다"고 지적했다. 앞서 김 대표는 이날 오전 경희대 '천원의 아침밥' 참석 이후 기자들과 만나서도 "전후 문맥을 모르는 상태에서 보도된 것만 봤다. 납득하기 어려운 주장인 것 같다"라고 지적한 바 있다.

당 안팎에서도 비판의 목소리가 쏟아졌다. 천하람 전남 순천갑 당협위원장은 YTN 라디오에서 "김 최고위원이 본인 정치를 하기 위해서 우파 내지는 보수 정당 자체를 굉장히 싸구려로 만들고 있다"며 "극성의 영역에 있는 분들을 띄워주면 대구에서 본인이 출마하는 데 도움이 된다고 착각하고 있을지 모르겠다"라고 비판했다. 유승민 전 의원도 KBS 라디오에서 "민심으로부터 자꾸 멀어지는 모습"이라며 "이런 인적 구성으로 당의 변화를 기대하기 어렵다"고 지적했다.

당 지도부 내에서도 비판의 목소리가 나왔다. 유상범 수석대변인은 MBC 라디오에서 "불필요한 정치적 논란이 되는 발언을 반복하는 것에 대해서 사실 안타깝다"라 "정책전략과 정황분석은 탁월한데 언어의 전략적 구사가 최근에 감이 떨어진 게 아닌가 싶다"라고 꼬집었다. 홍준표 대구시장은 자신의 페이스북을 통해 "한두 번 하는 실언도 아니고 실언이 일상화된 사람"이라며 "총선에 아무런 도움이 안 된다. 그냥 제명하라"고 비판의 수위를 높였다.

고재연 기자