사진=게티이미지뱅크
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초콜릿의 주재료인 카카오 콩으로 만든 코코아를 일주일간 먹으면, 혈중 저밀도 지단백(LDL) 콜레스테롤의 수치가 20mg/dℓ 이상 감소한다는 연구 결과가 나왔다.

31일 한국식품커뮤니케이션포럼(KOFRUM)에 따르면 이본 마리아 올라바레스-코리치 멕시코 국립폴리텍대 의대 박사팀은 정상 체중과 비만인 젊은 성인 30명(각 15명)에게 코코아를 각각 하루 25g·39g씩 일주일간 섭취하도록 했다. 이후 연구팀은 이들의 혈액 건강 지표를 분석했다.

그 결과, 두 그룹 모두 혈관 건강에 해로운 LDL 콜레스테롤의 혈중 수치가 감소한 것으로 나타났다.

정상 체중인 사람의 혈중 LDL 콜레스테롤 수치는 코코아 섭취 전 144mg/㎗에서 섭취 후 120mg/㎗로 낮아졌다. 초고도 비만인의 LDL 콜레스테롤 수치는 171mg/㎗에서 140mg/㎗로 급감했다.

코코아는 당뇨병의 원인 중 하나인 '인슐린 저항성'도 낮췄다. 남성의 경우 코코아 섭취 전 인슐린 저항성을 나타냈으나, 코코아 섭취 후 '인슐린 저항성'이 개선됐다. 인슐린 저항성은 정상적인 인슐린의 작용(혈당 강하)에 대해 세포가 반응하지 않는 상태를 뜻한다.

췌장에서 분비한 인슐린에 대해 우리 몸이 저항성을 갖게 되면, 체내에서 인슐린을 효율적으로 사용하지 못하게 돼 당뇨병 환자가 되기 쉬워진다는 뜻이다.

코코아는 비만과 관련된 염증 과정에서 중요한 역할을 하는 효소 '아르기나아제'의 활성도 낮췄다.

이와 관련, 연구팀은 "아르기나아제는 비만과 관련된 염증 과정에서 중요한 역할을 하는 효소"라며 "아르기나아제의 활성이 감소한 것은 코코아 섭취로 인한 항산화 효과 증가 덕분일 수 있다"고 분석했다.

한편 이번 연구 결과는 한국영양학회와 대한지역사회영양학회가 공동 출간하는 영문 학술지 '영양 연구 및 실습' 최신 호에 게재됐다.

김세린 한경닷컴 기자 celine@hankyung.com