‘5·18 민주화운동’과 ‘제주 4·3 사건’을 두고 극우 성향의 발언을 해 논란을 빚은 김재원 국민의힘 최고위원이 한 달간 모든 활동을 중단하기로 했다. 잇따른 실언으로 비판이 거세지자 당 지도부가 사태 수습에 나선 것으로 해석된다.

김 최고위원은 4일 자신의 페이스북에 “다시 논란이 빚어지므로 이를 피하기 위해 당분간 공개활동을 모두 중단하겠다”고 밝혔다. 이에 따라 김 최고위원은 이달 한 달 동안 최고위원 회의 참석과 모든 언론 출연을 중단한다.

발단은 김 최고위원이 라디오에서 한 발언이었다. 그는 이날 한 라디오에 나와 “4·3 기념일은 3·1절, 광복절보다 격이 낮은 기념일 내지는 추모일”이라며 “대통령이 참석하지 않은 것을 (야당이) 공격하는 자세는 맞지 않다”고 말했다. 윤석열 대통령이 4·3 기념일 행사에 불참한 것을 야권이 문제 삼은 것에 대한 반박이었다.

하지만 정치권에선 그의 발언을 두고 ‘제주 4·3 사건을 폄훼한 것 아니냐’는 비판이 제기됐다. 홍준표 대구시장은 김 최고위원을 향해 “입만 열면 실언하는 사람을 (당이) 징계는 못 하더라도 최고위 출석 정지, 언론·방송 출연 정지라도 시켜야 한다”고 촉구했다. 같은 당 김웅 의원도 “추모에도 격이 있나”라고 비판했다.

김 최고위원의 실언 논란은 이번이 처음이 아니다. 지난달 25일 미국 애틀랜타에서 한인 단체 ‘북미자유수호연합’이 개최한 행사에 초청 연사로 나서 “전광훈 목사가 우파 진영을 전부 천하 통일했다”고 주장했다. 지난달 8일에는 “5·18 민주화운동 정신을 헌법 전문에 넣는 것에 반대한다”고 말해 논란이 일자 사과했다. 논란이 빚어질 때마다 당 내부에선 김 최고위원의 실언이 중도층 이탈을 부추긴다는 지적이 나왔다.

김기현 대표는 “국경일과 기념일의 차이를 설명하는 과정에서 일부 정제되지 못한 표현으로 논란을 일으킨 점을 지적하고 상응하는 조치를 요구했다”고 말했다.

양길성 기자 vertigo@hankyung.com