사진=연합뉴스
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전광훈 목사 관련 언급 등으로 논란을 빚은 김재원 국민의힘 최고위원(사진)을 징계해야 한다는 목소리가 여권에서 거세게 일고 있다. 당 지도부는 물론 대통령실 내부에서도 징계가 필요하다는 기류가 강한 것으로 알려졌다. 김 최고위원을 둘러싼 논란이 내년 총선에서 중도층 확장에 걸림돌이 될 것이란 판단에서다.

11일 정치권에 따르면 여당과 대통령실 등에서 김 최고위원에 대한 징계 요구가 커지고 있다. 김 최고위원은 ‘5·18 헌법 전문 수록 반대’ ‘4·3 사건은 격 낮은 기념일’ 등의 발언으로 논란이 커지자 이달 한 달 동안 활동 중단을 선언한 상태다. 하지만 김 최고위원에 대한 당의 대처가 미온적이라는 지적이 당 안팎에서 나오고 있다.

대통령실도 김 최고위원의 행보에 불만이 큰 것으로 전해졌다. 여권 핵심 관계자는 “‘5·18 헌법 전문 수록’은 윤석열 대통령의 공약인데 이를 김 최고위원이 부정해 윤 대통령이 불편한 감정을 내비친 것으로 안다”고 말했다. 일각에선 대통령실이 당에 김 최고위원의 징계를 요구했다는 얘기도 나왔다.

당과 대통령실의 강경 대처는 지지율 하락을 의식한 행보로 해석된다. 여권 내부에선 김 최고위원의 발언으로 중도층이 돌아설 수 있다는 위기감이 큰 것으로 알려졌다. 김 최고위원 발언이 극우 성향의 전 목사와 얽혀 있는 것도 당에 부담이다. 김 최고위원은 지난달 25일 “전광훈 목사가 우파 진영을 전부 천하 통일했다”고 주장해 논란을 빚었다.

김 최고위원 징계를 계기로 극우 세력과 선을 그어야 한다는 지적이 나오는 것도 이 같은 이유에서다. 지난 21대 총선 당시 미래통합당(국민의힘 전신)은 전 목사에게 우호적 태도를 보였고, 이는 중도층 이탈과 총선 참패로 이어졌다. 한 여당 의원은 “총선 승리에 필수 요건이 중도층 확보인데 극우 세력과 손잡아서 가능하겠느냐”며 “김 최고위원을 징계하면 ‘전광훈 리스크’를 덜어내는 효과도 있을 것”이라고 했다.

당내에선 새로 출범할 윤리위원회에서 김 최고위원에 대한 징계 절차가 개시될 것이란 관측이 나온다. 윤리위 징계는 당원이 제소하면 이뤄진다. 당 지도부 관계자는 “여론이 워낙 안 좋다 보니 윤리위원장 인선이 끝나는 대로 김 최고위원 징계 건을 논의할 가능성이 크다”고 전했다.

양길성 기자 vertigo@hankyung.com