2조 잭팟 터졌다…해외서 인기 폭발한 60살 한국 라면

올해로 탄생 60주년을 맞은 한국 라면이 신(新) 전성기를 맞고 있다. 연간 해외 판매 2조원 시대를 열며 'K푸드'의 선봉에 올라섰다. 농심, 삼양식품 등 라면업체들은 '전세계 식품 격전지'인 미국의 주요 유통 채널을 잇따라 뚫고 있어, 올해 이후에도 K라면의 성장세가 이어질 것으로 전망된다.

12일 한국경제신문이 농심 삼양식품 오뚜기 팔도 풀무원 하림 등 6개 라면제조사와 이들 업체의 해외법인 실적을 집계한 결과, 지난해 해외에서 판매된 라면 규모는 총 2조3288억원에 달했다. 수출과 해외 생산분 판매를 합친 수치다.

이는 2021년 1조8471억원보다 26.0% 증가한 규모로 사상 처음으로 2조원을 돌파했다. 4년 전인 2018년(1조1252억원)에 비해선 두 배(106.9%)로 늘었다.

한국 라면의 해외 판매 급증은 단순히 K팝, K무비 등 한류 열풍에 편승한 일시적 현상은 아니라는 게 전문가 진단이다. 중국, 일본 등 라면 강국과 대적할 수 있는 국내외 생산기지를 확충하고 수 십년간 제품 개발을 하면서 품질을 높인 결과다.

해외 유력 유통 채널들이 국내 라면업체에 '러브콜'을 보내고 있는 것도 라면 판매에 가속도를 붙이는 요인 중 하나다. 농심은 지난 달 미국 창고형 매장인 샘스클럽의 600개 전점에 신라면 등 제품을 입점한 것으로 확인됐다. 삼양식품은 이달 중 미국 코스트코 일부 매장에 불닭볶음면 입점을 확정짓고 연내 560개 전점 진출을 목표로 하고 있다.

이 같은 K라면의 선전은 올 들어 수출이 마이너스 성장을 하는 등 무역적자로 비상등이 켜진 상황에서 더욱 주목 받고 있다. 올 1분기 라면 수출액은 2억800만달러(2752억원)로 농수산식품 품목 중 최대 실적을 냈다.

서용구 숙명여대 경영학부 교수는 "1963년 서민의 굶주린 배를 채우기 위해 탄생한 라면이 60년 후 전세계 소비자의 입맛을 사로잡는 한 끼 식사이자, 한국 문화를 전파하는 하나의 플랫폼으로 발전했다"고 분석했다.

○K라면의 영토 확장...150개국 입맛 사로잡다

스위스 최고 관광 명소 융프라우와 마테호른의 전망대에선 관광객들이 입김을 불며 후루룩 먹는 것이 있다. 바로 농심 신라면컵. 개당 약 8프랑(약 1만2000원)의 가격에도 불구하고 ‘전망대 별미’로 소문나면서 연간 20만개 이상 팔리고 있다.

구독자 1620만명의 미국 유명 ‘먹방 유튜버’ 매트 스토니는 삼양 불닭볶음면 15개를 먹는 영상을 찍었다. 이 영상의 조회수는 무려 1억4000회를 넘겨 그가 올린 427개 영상 중 최고 조회수를 얻었다.

한국 라면이 전 세계 곳곳에서 바람을 일으키고 있다. 1963년 ‘꿀꿀이죽’ 대신 허기를 채우기 위해 국내 도입된 라면은 이제 세계인의 입맛을 사로잡는 ‘K푸드’의 대표주자로 변신하는 기적을 일으키고 있다.

○농심의 거듭된 도전

관세청에 따르면 국내 라면 수출국은 지난해 기준 143개국에 이른다. 2019년 136개국이었던 라면 수출국은 코로나19 기간에도 감비아, 세르비아, 사이프리스, 가이아나 등 한국 음식 불모지까지 영토를 넓혔다.

국내 라면업체들은 1970년대부터 해외시장을 두드려왔다. 초기엔 실적이 신통치 않았다. 하지만 수 십년간 이어져온 기업인들의 도전 정신이 지금의 결실을 불렀다. 여기에 세계적으로 흥행한 영화 ‘기생충’, 드라마 ‘오징어게임’ 등 한국 컨텐츠를 통해 라면이 소개되며 ‘K라면’은 그야말로 ‘성장 모멘텀’을 갖게 됐다.

농심 창업주인 고(故) 신춘호 회장은 사업 초기부터 ‘글로벌’을 외친 기업인 중 한 명이다. 그는 “해외 어느 국가를 가도 신라면이 보이도록 해야 한다”며 해외 진출을 독려했다.농심은 1996년 중국 상하이에 해외 첫 공장을 세우고 2005년엔 미국 로스앤젤레스(LA)에도 생산기지를 구축하며 글로벌 공략에 가속도를 냈다.

고(故) 신 회장의 장남인 신동원 회장은 아버지의 꿈을 넘어 “일본 도요스이산을 제치고 미국 시장에서 1등이 되겠다”는 목표를 내걸었다. 전세계 식품 격전지인 미국 시장에서 흔들리지 않을 것 같던 일본의 장벽은 낮아지고, 농심의 점유율은 오르고 있다.

유로모니터에 따르면 미국 라면 시장에서 농심의 점유율은 2021년 기준 25.2%로 일본 도요스이산(47.7%)에 이어 2위다. 3위인 일본 닛신의 점유율은 17.6%로 2017년 농심에게 2위 자리를 뺏긴 뒤 점차 격차가 벌어지고 있다.

○삼양식품 살린 불닭볶음면

미국 유명 ‘먹방 유튜버’ 매트 스토니가 삼양 불닭볶음면 15개를 먹고 있다. 이 영상의 조회수는 무려 1억4000회를 넘겼다. / 매트 스토니 영상 캡쳐.

글로벌 시장에서 젊은 계층에 폭발적인 인기를 끌고 있는 삼양식품 불닭볶음면의 성공도 몇 명의 유튜버의 홍보로 어쩌다 만들어진 것은 아니다. 80년대 후반에 터진 우지 파동과 1997년 외환위기로 화의까지 겪었던 삼양식품을 살리기 위해 전 직원들이 신제품 개발에 매달렸다.

2011년 전중윤 삼양식품 창업주의 며느리인 김정수 삼양식품 부회장의 아이디어로 시작된 불닭볶음면이 세상에 나오기까지는 많은 시행착오를 겪어야 했다. 세계 모든 지역의 고추를 혼합해 맛봐야했던 연구원 일부는 위에 탈이 나 약을 복용하면서까지 최적의 소스 비율을 찾기 위해 노력한 것으로 전해진다.

그렇게 만들어진 불닭볶음면을 수출하기 위해 김 부회장은 1년 중 서너달은 해외 출장을 다니며 현지 거래선 확보에 직접 나섰다. 삼양식품은 연내 코스트코와 크로거, 알버슨 등 미국 전역 입점을 성사시켜 현지 매출을 지금보다 두배 늘리는 것을 내부 목표로 내걸었다.

○오뚜기·팔도 ‘선전’..하림도 수출 개시

해외에서 선전하고 있는 것은 농심과 삼양식품 뿐 만이 아니다. 내수에 강한 오뚜기 역시 해외 라면 판매가 뛰고 있다. 2018년 베트남 현지에 라면 공장을 세우고 베트남 뿐 아니라 홍콩, 대만 등 동남아시아를 중심으로 사업을 확대하고 있다.

러시아에선 hy(옛 한국야쿠르트)의 지주사인 팔도가 만든 용기면 ‘팔도 도시락’이 ‘국민 라면’ 대우를 받고 있다. 지난 1991년 러시아에 진출한 팔도 도시락은 현지 용기면 시장에서 60% 이상의 점유율을 차지하고 있다.

후발주자인 하림도 지난해 말레이시아, 홍콩, 싱가포르, 대만, 필리핀 등 아시아 5개국에 ‘더미식 장인라면’ 수출을 개시했다.

하수정 기자 agatha77@hankyung.com