명운 건 11년 담금질…제네시스, 렉서스 신화 4배 빨리 깼다

현대차그룹 왜 강한가
(2) 글로벌 名車 끝없는 도전…벤츠·BMW 정조준

"고급화 없인 성장 못한다" 결단
최고 품질·인재 확보 11년 매달려

브랜드 내 고급차 판매 비중 5%
도요타 렉서스는 32년 걸렸지만
현대차 제네시스 8년 만에 달성

2015년 11월 4일 서울 동대문디자인플라자(DDP) 알림1관. 정의선 현대자동차그룹 회장(당시 부회장)이 6년 만에 국내 공식 무대에서 마이크를 잡았다. 그는 “또 하나의 새로운 출발을 하고자 한다”며 고급차 브랜드 제네시스의 출범을 선언했다.

당시 회사 안팎에서는 글로벌 시장에서 ‘가성비’로 승부하던 현대차가 프리미엄 브랜드를 내놓는 건 무리 아니냐는 우려가 나왔다. 그러나 제네시스는 고급차 시장에 빠르게 안착했다. 국내 프리미엄 시장에서 경쟁 브랜드를 압도한 데 이어 미국 등 해외에서도 점유율을 높여가고 있다.

연내 누적 판매 100만 대 돌파

8일 업계에 따르면 제네시스는 출범 이듬해인 2016년 5만7451대를 시작으로 4년 뒤인 2020년에는 13만2450대를 판매하며 연간 판매 10만 대를 넘어섰다. 20만 대 판매까지는 1년밖에 걸리지 않았다. 올해 4월까지 92만4521대가 팔리며 누적 판매 100만 대 돌파를 눈앞에 뒀다.

현대차 전체 판매에서도 존재감을 높이고 있다. 현대차 글로벌 판매 중 제네시스의 비중은 2016년 1.2%에서 지난해 5.4%로 높아졌다. 일본 도요타의 고급 브랜드 렉서스는 1989년 출범 후 32년 만인 2011년에야 도요타 전체 판매에서 차지하는 비중이 5.0%를 넘었다. 제네시스는 렉서스의 성장 역사를 4분의 1로 단축해 달성한 셈이다.

출범 초기엔 국내 시장을 중심으로 빠른 성장세를 보였는데 최근에는 해외 판매 증가율이 더 가파르다. 해외 판매는 2020년까지 2만여 대에 머무르다 2021년 6만 대를 돌파한 데 이어 지난해 8만 대를 넘어섰다. 올해는 처음으로 해외 판매 10만 대를 달성할 전망이다.

11년간의 담금질 결과물

현대차의 도전정신이 없었다면 제네시스는 탄생하지 못했을 것이란 평가가 많다. 정 회장은 브랜드 출범 당시 “뭐든지 도전해야 변화할 수 있고 바뀌어야 새로운 가능성이 열린다”고 강조했다. 고급차 브랜드를 성공하지 못하면 세계 자동차 시장에서 더 이상 성장할 수 없다고 판단한 것이다.

그렇다고 준비 없이 무턱대고 나선 것은 아니다. 현대차는 제네시스를 출범하기 11년 전인 2004년에 ‘고급차 출시를 위한 태스크포스(TF)’라는 비밀조직을 꾸렸다. 소재, 설계, 시험, 파워트레인, 디자인 등 모든 분야에서 사내 최고만 모았다. 2011년부터는 투자를 세 배가량 늘렸다.

최고 디자인을 위해 해외 인재도 적극 영입했다. 영국의 자존심 벤틀리의 디자인을 총괄하던 루크 동커볼케를 전격 스카우트한 것이다.

11년간의 담금질은 명차로 불리기에 손색없는 차량을 탄생시켰다. 제네시스는 미국 JD파워의 신차품질조사(IQS)에서 2017년 첫 평가부터 곧바로 1위를 차지했다. 이후 2021년(2위)을 빼고 지난해까지 1위를 놓치지 않았다. 제네시스 출시 전까지 부동의 1위이던 포르쉐를 완벽히 제친 것이다.

한 번 더 도약하기 위한 준비

제네시스는 또 다른 도전을 준비하고 있다. 연내 개인 맞춤 차량인 비스포크 사양을 정식 출시한다. 브랜드는 ‘원오브원(one of one)’이다. ‘나만을 위한 단 하나의 차’란 개념으로, 럭셔리 자동차 시장 공략을 강화하려는 전략이다. 전기차 전환도 가속화하고 있다. 현대차그룹 브랜드 중 가장 빠르게 2025년부터 내놓는 모든 신차를 전기차로 출시하겠다는 계획이다.

김일규 기자 black0419@hankyung.com