SK바이오팜이 바이오 전문 벤처캐피털(VC)에 재차 투자하는 등 오픈이노베이션(개방형 혁신)에 속도를 내고 있다. 파이프라인(후보물질) 확대 및 연구개발(R&D) 역량 강화를 위한 인수합병(M&A)의 포석이란 관측이 나온다.

12일 SK바이오팜에 따르면 회사는 바이오 헬스케어 전문 VC ‘LifeSci Venture Partners’(이하 라이프사이)’가 운용 예정인 바이오텍 투자 펀드에 264억8400만원을 출자한다. 내달 30일부터 약 6년간 분할납입할 예정이다.

SK바이오팜이 라이프사이에 투자한 것은 이번이 두번째다. 2020년 11월 라이프사이에 처음 투자할 당시 구체적인 투자금액을 공개하진 않았지만 “오픈이노베이션을 강화하겠다”고 의미를 설명했다. 라이프사이를 통해 유망 벤처에 선제적으로 투자해 협력 기회를 노리겠다는 것이다.

이번 투자와 관련해서도 SK바이오팜 관계자는 “장기적으로 전략적인 기회를 찾기 위함”이라고 말했다. 라이프사이는 주로 비상장 기업의 초기 투자에 참여하는 VC다. 지난해에는 중추신경계 질환 신약 개발기업 셉터테라퓨틱스, 세포 치료제 기업 모마테라퓨틱스 등에 투자했다.

올해 1분기까지 주력 제품인 세노바메이트의 미국 매출은 12분기 연속 증가세를 보였다. 그러나 업계의 기대에 부응하기 위해서는 가속 성장이 필요하다는 의견이 나온다. 이를 위해 SK바이오팜은 파이프라인 확대 등을 꾀하고 있다.

전날 1분기 실적 설명회에서 SK바이오팜은 “뇌전증뿐 아니라 신경계 희귀질환, 항암신약 등 다양한 분야로 제품 포트폴리오를 확대하겠다”고 전했다.

뇌전증 연구에 집중해온 SK바이오팜이 미충족 의료 수요가 큰 다양한 분야에서 보다 빨리 성과를 가시화하려면 M&A 등의 필요하다. M&A를 통해 인력 및 기술을 흡수할 수 있기 때문이다.

업계 관계자는 “SK바이오팜은 바이오벤처와 정보 교류를 적극 진행하는 등 유망 벤처를 발굴하기 위해 힘쓰고 있다”며 “바이오텍 전문 펀드에 출자하는 것도 매물 관련 정보를 입수하기 위한 차원으로 알고 있다”고 말했다.

투자 전문가인 이동훈 신임 사장이 SK바이오팜의 지휘봉을 잡은 점도 이같은 해석에 힘을 실어주고 있다. 지난 3월 선임된 이 사장은 SK㈜ 바이오투자센터장으로 근무하던 시절, SK팜테코가 프랑스 유전자·세포치료제 위탁개발생산(CDMO) 기업 이포스케시를 인수하는 과정을 주도했다.

미국 시장에서 입지를 다지는 것도 SK바이오팜의 성장전략 중 하나다. 국내 기업 대부분은 미국 현지 제약사를 통해 제품을 판매하지만, SK바이오팜은 직접판매를 고집하고 있다. 현지 마케팅 인력을 채용해 전담 영업조직을 구성하고, 직접 영업망을 구축했다.

SK바이오팜은 미국 진출을 희망하는 국내 바이오 기업들이 현지에서 임상을 진행할 수 있도록 ‘가교’ 역할을 하는 서비스도 검토한 것으로 전해진다. 미국 직접판매를 통해 쌓은 전문의 및 벤처 네트워크를 활용해서다. 다만 기업 간 기술 보안 문제 등으로 진전되지 못한 것으로 알려졌다.

남정민 기자 peux@hankyung.com

**이 기사는 바이오·제약·헬스케어 전문 사이트 <한경 BIO Insight>에 2023년 5월 12일 15시 45분 게재됐습니다.