제이크 설리번 미국 백악관 국가안보보좌관과 왕이 중국 공산당 중앙정치국 위원(외사판공실 주임)이 10~11일(현지시간) 오스트리아 빈에서 만났다. 정찰풍선 사태 이후 끊겼던 양국 간 대화가 앞으로도 이어질지 주목된다.

백악관에 따르면 양국 정상의 최측근 외교안보 참모인 두 사람은 이틀간 8시간에 걸쳐 대화했다. 이들은 미중 양자 관계와 러시아-우크라이나 전쟁, 대만 등의 문제에 관해 솔직하고 실질적이며 건설적인 대화를 했다고 백악관은 전했다.

백악관 고위 당국자는 "이번 회동은 소통을 유지하고 경쟁을 책임있게 관리하기 위한 노력의 일환"이라면서 "양측은 전략적인 소통 채널을 유지하기로 합의했다"고 말했다. 중국 관영 신화통신도 "양측은 중·미 관계의 장애물을 제거하고 관계를 안정화하기 위해 논의했으며 이 소통 채널을 계속 잘 사용하는 데 동의했다"고 보도했다.

이번 회동은 지난 2월초 정찰풍선 사태 직후 블링컨 장관의 방중이 무기한 연기된 뒤 3개월여 만에 열렸다. 그동안 미중은 '대화없는 갈등'의 시기를 보냈다. 차이잉원 대만 총통과 케빈 매카시 미 하원의장의 지난달 회동과 뒤이은 중국의 대만 포위 무력시위 등으로 지역 긴장이 고조되는 상황에서도 양국의 고위급 정무 대화 채널은 가동되지 않았다.

이번 고위급 대화는 양국 모두가 '대화없는 갈등'을 방치하면 위험하다는 점에 뜻을 같이한 결과라고 전문가는 분석했다. 문일현 중국 정법대 교수는 "미국은 우크라이나 전쟁에서 중국의 러시아 군사 지원을 차단하는 동시에 중국 측에 '하나의 중국' 원칙을 지지한다는 점을 다시 강조해 긴장을 완화하려는 의도가 있었을 것"이라고 진단했다.

양국간 후속 고위급 대화도 관심이 쏠린다. 블룸버그통신은 캐서린 타이 미국 무역대표부(USTR) 대표와 왕원타오 중국 상무부 장관이 이달 말 회동할 것이라고 보도했다. 또 로이드 오스틴 미 국방장관과 리상푸 중국 국방부 장관의 회담 성사 가능성도 제기된다.

다만 미중 고위급 소통 재개가 양국 관계의 근본적 변화로 이어질 가능성은 낮아 보인다. 당장 오는 19~21일 일본에서 열리는 주요 7개국(G7) 정상회의에서 미국을 비롯한 참가국은 중국의 경제적 압박에 공동으로 대응하는 내용의 성명을 내놓을 예정으로 알려졌다.

베이징=강현우 특파원 hkang@hankyung.com