"취직 잘 되는데 대학 왜 가요"…美근로자 몸값 뛰자 벌어진 일

미국 대학진학률 추락
미국인 대학 진학률 2009년 70.1%→작년 62%
지난달 16~19세 실업률 9.2%…70년만에 최저

< 마스크 벗고 일상 복귀한 뉴욕 > 미국 뉴욕주가 미 질병통제예방센터(CDC)의 새 지침에 따라 19일(현지시간) 마스크 착용 규정을 완화했다. 코로나19 백신을 맞은 사람은 대중교통과 병원 등을 제외한 대부분의 실내외에서 마스크를 벗어도 된다. 이날 졸업식을 마친 뉴욕대 졸업생들이 공원에서 기념사진을 찍고 있다. /AFP연합뉴스

미국에서 취업전선에 뛰어드는 청년들이 늘고 있다. 근로자들의 몸값이 치솟으면서 고등학생들이 비싼 학비를 내고 대학에 진학하지 않고 있기 때문이다.

29일(현지시간) 미 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국에서 고등학교를 졸업한 16∼24세 연령층의 대학 진학률은 코로나19 대유행 직전인 2019년 66.2%에서 지난해 62%로 급감했다.

미 노동부 통계를 보면 미국 청년들의 대학 진학률은 2009년에 70.1%로 최고치를 찍은 후 감소하고 있다. 지난 10년간 대학 진학률은 15%가량 줄었다.

지난달 16∼19세 노동자 실업률은 9.2%로 70년 만의 최저치를 기록하기도 했다.

미국 16~19세 실업률. 자료=WSJ, 미 노동부

미국에서 대학 학위가 중요하지 않은 '블루칼라(육체노동자)' 일자리가 급증하고, 임금도 높아지면서 취업 전선에 뛰어드는 청년들이 늘고 있는 것으로 보인다.

코로나19 사태 이후 레스토랑과 테마파크 등 레저·접객업의 일자리는 전체 일자리의 2배 이상 늘었다. 제조업과 물류업도 일손이 부족한 상태다.

레저·접객업에 종사하는 근로자의 시간당 임금은 2019년 4월부터 올해 4월 사이 30% 가까이(계절 조정 기준) 치솟았다. 같은 기간 전체 노동자 임금 상승률 20%를 상회했다.

지난해 기준 레스토랑 종업원의 시간당 임금 중간값은 14달러(약 1만8500원)에 달한다. 미 연방정부 최저임금의 거의 2배에 육박했다.

도제식 견습 교육이 필요한 일자리의 임금은 더 높다. 기계공과 목수는 시간당 각각 23.32달러, 24.71달러를 버는 것으로 나타났다. 미국 전체 평균 인금 중간값은 22.26달러(약 2만 9500원)다.

구인·구직 플랫폼 집리크루터의 수석이코노미스트인 줄리아 폴락은 "당신이 대학 학사 학위 없이 일자리를 얻을 수 있고 임금 상승률도 괜찮다면 대학에 가서 학위를 얻겠는가"고 반문했다.

한편 지난해 대학 진학률은 여성이 66.1%로 남성을 10%포인트 가까이 앞섰다. 대학 학위를 가진 여성의 경제적 보상이 상대적으로 크기 때문으로 분석된다.

신정은 기자 newyearis@hankyung.com