사우디아라비아가 세계 2위 철광석 공급업체인 브라질 발레의 비금속 사업부 지분 10%를 사들인다. 석유 중심의 경제 구조에서 탈피하기 위한 전략적 투자의 일환이다. 사우디가 광산업 분야에 진출한 건 이번이 최초다.

발레는 사우디 국영 광산회사인 마덴과 사우디 국부펀드(PIF)가 지난 1월 세운 합작회사(JV) ‘마나라 미네랄즈’에 자사의 비금속 사업부 지분 10%를 팔기로 결정했다고 27일(현지시간) 발표했다. 해당 사업부 규모는 250억~260억달러(약 40조원)로 알려졌다.

사우디는 석유 의존도를 낮추고 산업 구조를 다각화하기 위해 태양광, 풍력 등 대체 에너지 투자에 열을 올려 왔다. 급증하는 전기차 수요에 대응하기 위해 배터리 공급망 개발에 뛰어들었고, 리튬 처리 시설 등 관련 인프라 구축에도 나섰다. 사우디가 핵심 광물 채굴 사업에 직접 돈을 댄 건 이번이 처음이다. 마나라의 로버트 윌트 전무는 “글로벌 광산 부문에 대한 첫 번째 주요 투자”라고 말했다.

발레는 브라질 최대 광산업체다. 수익의 80%를 철광석에서 내고 있다. 이 회사는 향후 10년간 브라질, 캐나다, 인도네시아 등에서 전기차 배터리 소재로 쓰이는 구리와 니켈 생산을 확대할 계획이다. 이 프로젝트에는 300억달러를 쏟아붓는다. 발레는 이미 테슬라, 제너럴모터스(GM) 등 글로벌 기업을 고객사로 두고 있으며, 인도네시아 니켈 사업에서 포드와 합작하고 있다.

에두아르도 바르톨로메오 발레 최고경영자(CEO)는 “우리는 청정에너지로의 전환에 필수적인 ‘그린 메탈(green metal)’ 수요를 충족시킬 유일무이한 기업”이라며 “비금속 부문 규모가 철광석을 능가할 만큼 커질 가능성이 있다”고 말했다.

장서우 기자 suwu@hankyung.com