대만 집권당 민주진보당(민진당)의 차기 총통 후보인 라이칭더 대만 부총통이 경유 형식으로 12일(현지시간) 미국 뉴욕에 도착했다. 중국은 라이 부총통을 “철저한 말썽꾼”이라고 비난하며 강력 반발했다.

이날 라이 부총통은 소셜미디어 X(트위터)를 통해 “자유와 민주주의, 기회의 상징인 ‘빅 애플(뉴욕시)’에 도착해 행복하다”며 “뉴욕에서 친구들을 만나고 경유 프로그램에 참여하길 고대한다”고 밝혔다.

라이 부총통은 차이잉원 대만 총통의 특사 자격으로 대만의 유일한 남미 수교국인 파라과이의 산티아고 페냐 팔라시오스 신임 대통령 취임식에 참석하기 위해 6박 7일 간의 파라과이 방문길에 올랐다. 가는 길에는 뉴욕을, 오는 길에는 샌프란시스코를 경유한다.

라이 부총통과 미국 측은 그가 미국에서 누굴 만날지에 대해서는 공개하지 않았다. 로이터는 소식통을 인용해 “라이 부총통과 미국 의원 간 만남은 없을 것”이라며 “워싱턴과 대만이 (지정학적으로) 민감한 시기에 긴장 고조를 피하기로 한 만큼 그의 방문은 세간의 이목을 끌지 않는 방식으로 이뤄질 것”이라고 전했다.

미국 정부가 최근 미중 간 고위급 접촉을 재개하며 관계 개선을 모색하는 만큼 중국을 자극하지 말자는 판단이다. 최근 미 국무부가 왕이 중국 외교부장을 공식으로 초청했고, 오는 11월 샌프란시스코 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 조 바이든 미 대통령과 시진핑 중국 국가주석의 대면 정상회담이 성사될 가능성이 제기된다.

중국은 미국과 대만의 교류를 ‘하나의 중국’ 원칙을 위반하는 것으로 여기고 민감하게 대응하고 있다. 중국 외교부는 라이 부총통이 미국에 도착한 후 “라이칭더는 대만 독립을 주장하는 분리주의자”라며 “대만 해협에서 긴장이 고조되는 근본적인 원인은 대만이 미국에 의존해 독립을 추구하기 때문”이라고 주장했다. 이어 “사태를 면밀히 주시하고 있으며 국가 주권과 영토의 안전을 수호하기 위해 단호하고 강력한 조치를 취할 것”이라고 밝혔다.

일각에서는 중국이 라이 부총통의 미 경유를 빌미로 대만해협에서 또다시 무력 시위를 벌일 수 있다는 우려도 나온다. 중국은 지난 4월 차이 총통이 미국을 방문해 케빈 매카시 미 하원의장 등을 만났을 때 대만 섬을 포위하며 고강도 무력 시위를 벌였다.

노유정 기자 yjroh@hankyung.com