6일 문화재청과 국외소재문화재재단이 공개한 '나전국화넝쿨무늬상자'의 실견 모습. 사진: 안시욱 기자

고려의 나전칠기는 청자·불화와 함께 고려시대를 대표하는 미술 공예품으로 꼽힌다. 옻칠한 목재에 미세하게 오려낸 자개를 일일이 붙여낸 정교한 기술력 덕분이다. 여기에 전 세계적으로 확인된 유물이 20점도 안 된다는 희소성은 그 가치를 더해준다.

고려시대 나전칠기의 정수를 보여주는 유물이 800여년 만에 처음 모습을 드러냈다. 문화재청과 국외소재문화재재단은 지난 7월 일본에서 들여온 '나전국화넝쿨무늬상자'를 6일 서울 국립고궁박물관에서 언론에 공개했다.

나전국화넝쿨무늬상자. 사진 : 문화재청 제공.

지금까지 발견된 고려 나전칠기는 15건으로, 대부분 해외에 있다. 국내에는 지난 2018년 보물로 지정된 '나전모란넝쿨무늬경전함'을 비롯해 '나전국화넝쿨무늬합', '나전대모국화넝쿨무늬불자'등 3개를 국립중앙박물관이 소장하고 있다. 해외에는 일본 7개를 포함해 미국·영국·네덜란드에 총 12개가 있다.

이번에 공개된 유물은 그동안 학계에 알려지지 않은 작품이다. 지난 7월 일본에서 들여온 '나전국화넝쿨무늬상자'는 일본 개인 소장가의 창고에서 130여년 동안 보관돼 일본에서조차 그 존재가 알려지지 않았다. 지난해 7월 재단의 일본 현지 협력망을 통해 최초로 확인됐다. 이후 1년여간 진행된 조사와 협상 끝에 문화재청이 긴급 매입했다.

나전국화넝쿨무늬상자의 구성. 사진: 문화재청 제공.

나전칠기는 자개로 무늬를 장식하고 칠을 한 공예품이다. 전복, 소라, 조개 등 패류의 껍데기를 얇게 갈아 가공하고, 금속 장식을 덧대는 등 복잡한 제작 과정을 거친다. 주로 불교 경전을 담는 경전함이나 염주 등을 담는 넓은 '합'의 형태를 띤다.

최응천 문화재청장은 "이번에 환수된 유물은 지금껏 알려지지 않은 '소형 상자' 형태로, 어떤 용도로 쓰였을지는 앞으로 밝혀나가야 할 숙제"라고 했다.

고려 나전칠기는 예로부터 뛰어난 품질로 정평이 났다. 12세기 고려에 사신으로 왔던 송나라의 서긍(徐兢)은 <선화봉사고려도경(宣和奉使高麗圖經)>에 “나전 솜씨가 세밀하여 가히 귀하다”라고 썼고, <고려사(高麗史)>에도 이미 11세기에 고려 조정이 나전칠기를 송(宋), 요(遼) 등 외국에 선물한 기록이 나온다.

나전국화넝쿨무늬상자 속 국화넝쿨무늬. 사진: 문화재청 제공

이번에 환수된 '나전국화넝쿨무늬상자'는 13세기 고려 나전칠기 특유의 아름다움이 반영됐다. 너비 33㎝, 폭 18.5㎝에 19.4㎝ 높이의 상자에 기존에 고려 나전칠기에서 발견된 모든 무늬가 고루 배치됐다. 전체 면에 자개로 약 770여개의 국화넝쿨무늬가, 뚜껑 윗면 테두리의 좁은 면에는 약 30개의 모란넝쿨무늬가 새겨졌다. 작은 구슬을 연결해 만든 연주 무늬 1670개가 상자 외곽을 따라 촘촘히 둘려 있다. 장식은 총 4만5000여개에 이른다.

보존 상태도 양호하다. 통상 고려 나전칠기는 오래된 제작 연대로 인한 목재가 부식하는 등 온전한 형태로 남기 어렵다. 이번 유물은 목심의 변형과 나전의 금속선 등 장식물의 탈락 등 심각한 손상이나 덧칠된 부분이 거의 없다. 나전 본연의 영롱한 오색 빛깔도 간직했다. 최 청장은 "이렇게 보존 상태가 완벽한 형태의 나전칠기는 처음 본다"고 했다.

최응천 문화재청장이 6일 서울 국립고궁박물관에서 열린 '나전국화넝쿨무늬상자' 언론공개회에서 유물에 관해 설명하고 있다. 사진 : 안시욱 기자

학계에 처음 존재가 드러난 유물인 만큼 환수 과정에서 진위 파악을 위한 조사에도 공을 들여야 했다. 문화재청은 "긴급 매입을 진행하기 직전인 지난 5월 국립고궁박물관에서 진행한 정밀 분석 결과, 목재에 직물을 입히고 칠을 한 '목심저피칠기(木心苧被漆器)'로서 한국의 전통 제작기법이 사용된 점이 확인됐다"고 설명했다.

'나전국화넝쿨무늬상자'는 국립고궁박물관에 보관되면서 나전칠기 전통 기술 복원을 위한 연구와 일반 전시 등에 활용될 예정이다.

안시욱 기자 siook95@hankyung.com