케빈 매카시 미 하원 의장. /사진=AP
케빈 매카시 미 하원 의장. /사진=AP
미국 공화당 소속인 케빈 매카시 하원의장이 12일(현지시간) 하원 관련 상임위원회에 조 바이든 대통령에 대한 탄핵 조사를 지시했다.

매카시 의장은 이날 소셜미디어 X(옛 트위터)에 "수개월간 하원 공화당 의원들은 바이든 대통령의 부패 문화에 대한 심각하고 믿을 만한 혐의를 밝혀냈다"고 밝혔다.

매카시 의장은 바이든 대통령이 차남 헌터 바이든 관련 비리 의혹을 규명하기 위해 탄핵 조사가 필요하다고 주장했다. 그동안 공화당은 헌터가 바이든 대통령이 부통령으로 재임할 당시 우크라이나 에너지기업 임원으로 일하면서 부당 이득을 취했다는 의혹 등을 제기해왔다. 또 미국 국세청 내부고발자 등의 증언을 토대로 바이든 행정부가 헌터의 탈세 문제 관련 기소를 막았다며 바이든 대통령을 공격해왔다.

매카시 의장은 이날 의회 기자회견에서 "바이든 대통령은 가족의 해외 사업과 관련해 자신이 아는 내용에 대해 미국인에게 거짓말을 했다"고 주장했다. 이어 "미국인들은 공직이 판매 대상이 아니며 연방정부가 정치적 영향력 있는 가족의 행위를 덮는 데 이용되지 않는다는 것을 알 권리가 있다"고 강조했다.

백악관은 즉각 반발했다. 이언 샘스 백악관 감독·조사 담당 대변인은 X를 통해 "하원 공화당은 대통령을 9개월간 조사해왔는데도 잘못했다는 증거를 찾지 못했다"며 "최악의 극단적인 정치"라고 비판했다.

탄핵 조사는 탄핵 추진 과정에서 필수 절차는 아니다. 미국 대통령 탄핵은 하원의 탄핵 소추안 가결과 상원의 탄핵 재판 등의 순서로 진행된다. 현재 미 하원은 공화당이 다수당을 차지하고 있어 이탈표가 없으면 하원에선 가결처리할 수 있다. 그러나 상원은 민주당이 다수당이어서 탄핵소추안이 처리될 가능성이 낮다.

미국 언론들은 예산안 처리 문제 등을 두고 공화당 내 강경파와 대립하고 있는 매카시 의장이 강경파 달래기용으로 바이든 대통령 탄핵 카드를 쓰고 있다고 분석했다. 공화당 강경파는 바이든 대통령 탄핵에 적극적이며 민주당과 예산안 협상에서 강경하게 나서지 않으면 하원 의장직에서 내려와야 한다고 압박해왔다.

워싱턴포스트는 보수당 강경파 의원은 매카시 의장이 의장직을 잃을 수 있다는 우려 때문에 탄핵 조사 개시를 발표한 것으로 주장했다고 보도했다.

이런 가운데 바이든 대통령의 지지율이 상승했다는 여론조사 결과가 나왔다. 로이터 통신과 여론조사업체 입소스가 지난 8~10일 미국 유권자 1029명을 대상으로 실시한 조사에서 바이든 대통령 지지율은 42%로 지난 3월 이후 최고치를 기록했다. 민주당 지지층의 80%가 바이든 대통령 지지 입장을 밝혔다.

공화당은 올 7월부터 헌터의 비리 의혹을 언급하며 바이든 대통령에 대한 탄핵 추진 가능성을 시사했다. 지난달 11일엔 공화당 소속의 그레그 스투비 하원의원이 헌터의 뇌물 수수·협박·사기 등 혐의에 바이든 대통령이 연루돼 있다면서 탄핵안을 단독 발의했다.

워싱턴=정인설 특파원 surisuri@hankyung.com