북·러 정상회담으로 양국 관계가 전례 없는 수준으로 강화된 가운데 북·중·러 연대에 대한 중국의 미묘한 기류가 감지되고 있다. 국제사회에서 고립된 러시아와 달리 중국은 유엔 대북제재 위반 등 국제규범을 정면 위반하는 데 부담을 느끼고 있어서다. 향후 중국의 태도가 ‘한·미·일’ 대 ‘북·중·러’ 구도의 주요 변수로 작용할 것이란 전망이 나온다.

중국 외교부는 13일 “북한 지도자의 러시아 방문은 북·러 사이의 일”이라고 즉답을 피했다. 중국 관영매체 글로벌타임스는 전날 양진 중국사회과학원 연구원을 인용해 “북한과 러시아는 현재 서방으로부터 전례 없는 외교적 압박을 받고 있다”며 “양국 관계 강화는 서방의 고립 정책에 따른 부정적인 영향을 상쇄하는 데 도움이 되기 때문에 두 정상 만남의 최우선 의제가 될 것”이라고 보도했다.

한·미·일에 대항한 북·중·러 연대의 필요성에는 공감하지만 북한과의 군사 협력 등에는 다소 거리를 두겠다는 의도로 풀이된다. 최근 중국 경제가 악화하는 상황에서 유엔 대북제재를 위반하는 행위에 동참하면 미국·유럽과 경제적 마찰을 빚을 수 있다.

양무진 북한대학원대 교수는 “중국은 국제사회의 일원으로서 북한을 전적으로 도와주는 인상을 주지 않으려고 노력하고 있다”며 “북한 입장에서는 중국이 군사 협력에 소극적인 점이 불만이었는데, 러시아가 이 부분을 채워주면서 북한에 대한 영향력이 줄어든 점은 중국의 딜레마일 것”이라고 말했다.

중국은 당분간 경제 협력 위주로 북한과의 관계를 유지해나갈 것으로 분석된다. 지난 9일 북한 정권 수립(9·9절) 75주년 행사에서 중국은 자국 경제 정책을 주도하는 류궈중 국무원 부총리를 보냈다. 류 부총리는 김정은과 만나 식량과 비료 등을 지원하겠다는 의사를 밝혔다.

국제사회의 이목은 다음달 중국에서 열리는 ‘일대일로 포럼’에 쏠리고 있다. 러시아 외무부는 이날 “세르게이 라브로프 러시아 외무장관이 오는 18일 모스크바에서 왕이 중국 외교부 장관과 회담하고 최고위급 및 고위급 접촉을 논의한다”며 양국 정상 간 회담 가능성을 시사했다.

맹진규 기자 maeng@hankyung.com