제이크 설리번 미국 백악관 국가안보보좌관(왼쪽)과 왕이 중국 외교부 장관(오른쪽)이 지난 16일 남유럽 몰타에서 만나 악수하고 있다. 두 사람은 미·중 관계, 우크라이나 전쟁, 양안(兩岸·중국과 대만) 긴장, 한반도 문제 등을 논의했으며 양측 모두 “솔직하고 건설적인 대화였다”고 평가했다. 신화연합뉴스
제이크 설리번 미국 백악관 국가안보보좌관(왼쪽)과 왕이 중국 외교부 장관(오른쪽)이 지난 16일 남유럽 몰타에서 만나 악수하고 있다. 두 사람은 미·중 관계, 우크라이나 전쟁, 양안(兩岸·중국과 대만) 긴장, 한반도 문제 등을 논의했으며 양측 모두 “솔직하고 건설적인 대화였다”고 평가했다. 신화연합뉴스
미·중 양국의 외교안보 실권자인 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관과 왕이 외교부 장관(공산당 중앙정치국 위원)이 몰타에서 만나 12시간 동안 현안을 논의했다. 조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석의 11월 정상회담 가능성에 대해서도 대화한 것으로 알려졌다.

미국 백악관과 중국 외교부는 설리번 보좌관과 왕 장관이 16~17일 몰타에서 회담했다고 17일(현지시간) 발표했다. 미국 정부는 양측이 이틀간 총 12시간 동안 대화했다고 전했다. 두 사람은 미·중 관계, 중국의 러시아 지원 문제, 대만 문제 등을 논의했고 양측 모두 “솔직하고 건설적인 대화였다”고 평가했다.

미·중이 각종 사안으로 충돌하고 있는 가운데 외교안보 전략가들이 만난 건 충돌은 피하자는 공감대가 형성됐기 때문이라는 설명이다. 지난 2월 중국 정찰 풍선의 미국 영공 침입 사건으로 미·중 관계가 최악으로 치달을 때도 두 사람이 만나 대화 재개의 물꼬를 텄다.

다만 각종 현안에 대한 양국의 신경전은 몰타 회담에서도 계속됐다. 미국의 대(對)중국 수출통제 정책과 중국의 갈륨·게르마늄 수출 제한 등 경제 문제뿐만 아니라 남중국해, 우크라이나전쟁 등 각종 안보 현안에 대해서도 양측이 쉽게 합의점을 찾지 못하면서다. 특히 대만 문제를 놓고 양측은 첨예하게 대립한 것으로 전해졌다.

설리번 보좌관과 왕 장관은 오는 11월 미국 샌프란시스코에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 바이든 대통령과 시 주석이 회동하는 방안도 논의한 것으로 알려졌다. 미국은 바이든 대통령의 내년 재선 도전을 앞두고 양국 정상 간 회담이 안정적인 미·중 관계 관리에 도움이 될 것으로 판단하고 있다. 마오닝 중국 외교부 대변인은 18일 정례브리핑에서 “중국은 중요한 다자간 경제 협력 메커니즘으로서의 APEC 역할을 매우 중시한다”며 시 주석의 회의 참석 기대감을 높였다.

왕 장관이 설리번 보좌관과의 몰타 회동을 마치고 러시아로 향한 점도 주목된다. 18~21일 러시아에서 열리는 제18차 양국 전략안보협의에 참석하기 위해서다. 왕 장관은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 시 주석의 정상회담 의제를 조율할 것으로 알려졌다.

베이징=이지훈 특파원 lizi@hankyung.com