일본 철강기업이 엔저(低)를 등에 업고 고품질 열연강판을 한국 시장에 저가로 쏟아내고 있다. 일본의 철강재 ‘덤핑 공세’에 가격 경쟁력을 잃은 포스코 등 국내 철강사는 초비상이다. 고객사 이탈이 본격화하면 국내 철강산업의 근간이 흔들릴 수 있다는 우려가 나온다.

20일 업계에 따르면 올 1~8월 일본산 열연강판은 155만3000t 수입됐다. 지난해 같은 기간보다 44% 증가했다. 2021년 수입한 일본발(發) 물량(146만4000t)을 이미 초과했다. 지난해 연간 수입량(166만8000t)도 넘어설 전망이다. ‘철강산업의 쌀’로 불리는 열연강판은 냉연강판, 전기강판 등 거의 모든 판재류의 소재로 쓰이는 주요 철강재다.

엔저로 인해 고품질인 일본 열연강판의 수입 단가가 중국산보다 저렴해지면서 수입량이 늘었다는 분석이다. 1~8월 일본산 열연강판은 t당 80만7000원으로 중국산(t당 82만2000원)보다 싸다. 일본제철, JFE스틸, 고베제강 등 현지 철강사가 자국 유통 가격보다 15% 낮은 가격에 한국 시장에 덤핑하고 있다는 게 철강업계 설명이다. 국내 중소 철강사와 중견 가전업체를 중심으로 일본산 강판을 찾는 수요가 많아진 이유다. 원·엔 환율이 최근 100엔당 800원대로 떨어져 2015년 6월 이후 최저 수준을 기록하면서 일본 철강재 수입은 더 늘어날 것으로 전망된다.

국내에 유통된 외국산 열연강판 중 일본산이 차지하는 비중은 58%로 전년 동기보다 5%포인트 늘었다. 중국산 비중은 같은 기간 41%에서 40%로 떨어져 일본산과 격차가 더 벌어졌다.

이진우 포스코경영연구원 수석연구원은 “한국 철강업이 제조업 경기 및 중국 부동산 침체 여파로 위기에 몰렸다”며 “엄격한 산업 표준을 세워 수입 장벽을 높여야 한다”고 말했다.

김형규 기자 khk@hankyung.com