정부가 2024~2038년 적용할 제11차 전력수급기본계획을 수립하면서 신규 원자력발전소 건립을 검토 중인 가운데 울산 울주와 경북 영덕 주민들이 원전 유치에 적극적이어서 주목된다. 안정적 전력 공급은 국민 일상생활은 물론 산업 발전에 중차대하다. 곳곳에 ‘님비 현상’이 나타나는 와중에 자발적으로 원전을 수용하겠다니 반갑고 고무적이다.

유치 움직임은 울주군에서 두드러진다. 현지의 서생면 이장단협의회는 그제 주민 4042명의 서명이 담긴 원전 자율유치 서명부를 울주군에 전한 데 이어 조만간 산업통상자원부에도 낼 계획이다. 지금까지 이 지역 성인 7600여 명의 약 53%가 찬성하고 있다. 주민들이 원전을 들이려는 이유는 자명하다. 대규모 지원금으로 지역 발전을 꾀할 수 있고, 일자리 창출과 인구 유입도 기대된다고 판단한 것이다.

서생면에는 이미 2기(새울 1·2호기)의 원전이 가동 중이다. 여기에 내년과 내후년 각각 완공되는 원전 2기(새울 3·4호기)도 짓고 있다. 주민들은 새울 원전 부지 내에 원전 2기가 더 들어설 공간이 있는 만큼 부지 확보, 주민 이주 등을 위한 시간적 경제적 비용을 최소화할 수 있다고 강조한다. 울주에선 서생면 외에도 인근 온양읍 일부 주민이 원전 유치 결의대회를 열었다. 영덕에선 주민들이 문재인 정부 때 탈원전으로 폐기된 천지 원전 건설 재개를 촉구하고 나섰다.

지역 주민의 자발적 유치 움직임이 확산하자 탈원전 세력의 반대도 노골화하고 있다. 울산의 한 반원자력 사회단체는 주민들의 자발적인 유치 운동에 대해 “정부가 명분 쌓기용으로 내세운 것”이라는 취지로 비난하고 나섰다. 과거 대규모 국책사업 때마다 되풀이한 환경 원리주의자들의 선동적 반대가 다시 나오는 게 아닌지 우려된다. 내년 하반기 시작될 부지 선정 과정에서 지역 주민들의 자율 의사가 외부 세력의 방해로 왜곡되는 일은 없어야 한다. 그래야 어렵게 재수립한 원전 정상화 정책이 일정대로 추진될 수 있을 것이다.