전기자동차 시대 ‘열등생’이 된 독일 자동차업체들은 판세 역전을 위해 안간힘을 쓰고 있다. 독일자동차산업협회(VDA)에 따르면 독일 완성차 및 부품 업체들은 올해부터 2027년까지 전기차 배터리와 자율주행, 소프트웨어 기술 개발 등 전기차 연구개발(R&D)에 모두 2500억유로(약 358조원)를 투자할 계획이다. 신규 공장 건설과 라인 개편 등에 들어가는 1300억유로(약 186조원)와는 별도다. 힐데가르트 뮐러 VDA 회장은 “독일 자동차 산업의 대규모 투자는 성공적인 전기차 전환을 위한 결연한 의지를 보여주는 것”이라고 했다.

하지만 해당 투자의 상당 부분은 독일 바깥으로 흘러나가고 있다. 독일산업협회(BDI) 조사에 따르면 독일 기업 열 곳 중 세 곳은 생산 거점을 해외로 이전하는 방안을 검토 중이다. 비싼 에너지 가격과 급진적인 환경 규제, 관료주의와 높은 중국 원자재 의존도 등이 원인으로 꼽힌다. 자동차업계는 미국에 비해 복잡한 전기차 지원 정책도 문제 삼는다.

독일 내 가장 큰 장애물은 비싼 전기요금이다. 탈원전 이후 러시아산 에너지 의존도가 높아진 독일은 러시아·우크라이나 전쟁 이후 에너지 위기를 겪으며 전기요금이 폭등했다. 독일의 산업용 전기 요금은 ㎿h당 185.9달러로 경제협력개발기구(OECD) 평균 115.5달러 대비 60% 이상 높은 수준이다.

폭스바겐은 신규 전기차 배터리 공장을 독일이 아니라 스페인 발렌시아와 캐나다 온타리오주에 짓고 있다. 올리버 블루메 폭스바겐그룹 최고경영자(CEO)는 “캐나다 주정부의 인센티브는 물론 독일의 3분의 1 수준으로 저렴한 산업용 전기요금에 끌렸다”며 “20GWh 규모 배터리공장의 경우 에너지 가격이 1센트만 낮아도 연간 1억유로를 아낄 수 있다”고 말했다. BMW도 8억유로를 투자해 멕시코에 차세대 전기차와 배터리 생산 시설을 짓기로 했다.

현지 업계 관계자는 “각국 정부가 전기차 생산 시설 유치를 위해 막대한 보조금을 내걸고 있는데 독일 정부는 내년부터 그나마 있던 전기요금 감면 혜택도 없앤다는 입장”이라며 답답해했다. 뮐러 VDA 회장은 “중국 자동차 산업은 국가의 막대한 지원을 받고 있는 반면 독일의 생산 비용은 국제 경쟁력에서 갈수록 멀어지고 있다”고 비판했다.

과격한 환경 규제와 시민단체 반발도 자동차업체들엔 난관이다. BMW는 올초 독일 바이에른주 슈트라스키르헨에 전기차 배터리 공장을 짓겠다고 발표했다. 10억 유로 수준으로 추정되는 이 투자로 역내 1600개 일자리가 새로 창출될 것이란 기대가 부풀었다. 하지만 환경론자들이 농지 보호와 빛 공해 차단 등을 이유로 반발하면서 이 프로젝트는 9개월 가까이 표류했다.

9월 말 주민투표로 찬성을 얻어낸 끝에 간신히 삽을 뜰 수 있게 됐다. 독일 주간지 포쿠스는 “배터리가 없으면 전기차도 없고, 독일 자동차산업의 미래도 없다”며 “국내 투자가 이뤄져야 지역 균형 발전과 세수 증가, 일자리 창출 등이 가능하다”고 지적했다.

뮌헨=빈난새 기자 binthere@hankyung.com