글로벌 제약·바이오업계에 떠오르는 환경·사회·지배구조(ESG) 키워드는 ‘동물실험 대체법’이다. 임상시험에 원숭이, 개, 토끼 등의 동물 사용을 최소화하면서 예쁜꼬마선충(꼬마선충)이 주목받고 있다.

꼬마선충은 몸길이 1㎜ 정도로 인간 유전자와 동일성은 60~80%로 알려져 있다. 3일 안에 성체가 돼 대장균 배양보다 비용이 적게 들어 신규 비임상시험(동물실험) 모델로 적합하다는 평가를 받고 있다.

미국에선 이미 꼬마선충을 임상시험 등에 활용하고 있다. 모회사를 알파벳으로 둔 미국의 칼리코는 2015년부터 꼬마선충 과학자를 대거 채용해 노화 및 질병 치료제를 연구 중이다. 세계 제약 매출 1위 의약품 ‘휴미라’를 개발한 애브비 역시 이 칼리코와 2025년까지 손잡고 암 및 신경퇴행 질환을 연구하고 있다.

국내에선 엘렉스랩이 활발히 연구를 이어가고 있다. 임상시험 수탁(CRO) 기업인 엘렉스랩은 꼬마선충을 활용해 생물학적 안전성 등을 시험해준다. 허가당국도 동물대체시험법에 적극적이다. 식품의약품안전처는 22일 기준 총 29건의 동물대체시험법 안내서를 발간하며 업계가 적합한 방안을 찾을 수 있도록 지원하고 있다.

남정민 기자 peux@hankyung.com