사진=게티이미지뱅크
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최근 몇 년 동안 알래스카 주변에서 대게 수십억 마리가 사라진 원인은 바다 온도 상승으로 인한 '아사'일 가능성이 큰 것으로 알려졌다.

21일(현지시간) 가디언 등에 따르면, 최근 미국 국립해양대기청(NOAA)은 알래스카 대게가 기후변화로 인해 아사했을 가능성이 크다고 분석했다.

연구진은 알래스카를 둘러싼 베링해 동부의 해수 온도 상승과 대게의 실종에 연관이 있음을 찾아냈다. 냉수성 어종인 대게는 2도 이하의 수온에서 주로 서식한다. 그런데 해수 온도가 올라가면서 대게의 신진대사를 방해해 대게가 훨씬 더 많은 칼로리를 소모하게 됐다고 연구진은 밝혔다.

연구진에 따르면 해수 온도가 급상승하면서 2017년에 비해 2018년 대게 군이 소모한 에너지는 4배 가량 커졌다. 태양 온도가 변칙적으로 따뜻할때 발생하는 해양 폭염이 산호와 해양 생물을 취약하게 만들면서 대게의 먹이는 오히려 감소했다. 결국 대게가 생존에 필요한 칼로리를 확보하지 못해 굶어죽게 됐다는 것.

과학자들은 북극의 기온 상승이 다른 지역보다 4배 정도 빠르게 진행되는 것으로 보고 있다. 이로 베링해 등 북극 지역 해빙이 급속히 사라지며 해양 생태계 파괴와 지구온난화를 더욱 가속하는 악순환이 이어지고 있다.

베링해의 대게는 약 1억5000만 달러(약 2029억원) 이상의 경제적 가치를 지니고 있었다. 이러한 대게의 급감으로 관련 업계 종사자들의 경제적 압박도 커지고 있다. 알래스카 어업위원회와 북태평양어업관리위원회(NPFMC)는 베링해의 대게 개체 수가 어로작업을 시작할 수 있는 기준선 아래로 떨어졌다며 알래스카 남서부 베링해 연안 지역인 브리스틀만의 붉은 킹크랩 어로 작업을 지난해에 이어 올해도 금지했다.

장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com