현대자동차와 삼성이 ‘전기차 배터리 동맹’의 밑그림을 그리기 시작한 것은 3년여 전으로 거슬러 올라간다. 2020년 5월 정의선 당시 현대차 수석부회장은 충남 천안 삼성SDI 사업장을 찾아 이재용 당시 삼성전자 부회장과 단독 면담을 했다. 두 사람의 만남은 세 시간가량 이어졌다. 재계 1위를 놓고 다투는 삼성·현대차 그룹의 총수가 사업 목적으로 만난 것은 전례가 없는 일이었다.

함께 삼성SDI의 전고체 배터리 개발 현장까지 둘러본 두 사람은 두 달 뒤 이번엔 현대차그룹의 핵심 연구개발(R&D) 기지인 경기 화성 남양기술연구소에서 또 한 번 만났다. 두 그룹이 본격적인 ‘미래차 파트너’로서 협업할 가능성을 굳힌 것이다. 이후 현대차는 자사 차량에 삼성의 인포테인먼트용 반도체와 카메라, OLED(유기발광다이오드) 디스플레이 등 주요 부품을 잇따라 장착하기로 했다. 23일엔 전기차 가격의 40%를 차지하는 핵심 부품 배터리도 삼성SDI로부터 공급받기로 했다.

재계 사정에 정통한 한 관계자는 “과거 ‘삼성자동차’ 시절부터 이어져온 두 그룹 간 견제심리는 3세 경영 체제로 들어서면서 대부분 사라졌다”며 “전장 사업에서 두각을 나타낸 삼성과 전기차 글로벌 리더로 성장한 현대차가 협업하는 것은 자연스러운 수순”이라고 분석했다.
삼성 배터리 단 '현대 전기차' 유럽 달린다

삼성SDI, 헝가리 공장 증설 검토

삼성SDI가 현대차에 공급할 배터리는 이 회사가 차세대 주력 제품으로 개발 중인 6세대 각형 배터리 ‘P6’다. 배터리 성능과 주행거리를 좌우하는 양극재의 니켈 비중을 91%까지 끌어올린 고성능 하이니켈 배터리다. 기존 5세대 제품(P5) 대비 에너지 밀도를 10% 이상 향상한 것으로 알려졌다. 10분 만에 80% 이상 충전이 가능한 급속충전 기술도 적용했다.

삼성SDI는 P6를 헝가리 괴드 공장에서 생산해 현대차 유럽 현지 공장에 납품할 계획이다. 현대차는 체코와 튀르키예에 공장을 두고 있다. 폭스바겐 BMW 포르쉐 등 유럽 완성차 고객사에 대응해 헝가리 공장 생산량을 꾸준히 늘려온 삼성SDI는 현대차 물량 생산을 위해 추가 증설도 검토하고 있다.

차세대 중소형 전기차 탑재 전망

현대차는 삼성SDI에서 공급받을 하이니켈 배터리를 유럽 시장에 출시할 차세대 중형 전기차에 장착할 것으로 알려졌다. 실용성을 중시하는 유럽 소비자를 겨냥해 중형 이하 전기차를 제조하려면 배터리 무게 대비 에너지 밀도가 높은 하이니켈 배터리가 제격이라는 판단에서다. 업계 관계자는 “삼성SDI가 현대차에 공급할 배터리는 중소형·중저가 전기차에 들어갈 가능성이 높다”며 “고가의 프리미엄 전기차에 들어가는 고성능 배터리를 주로 생산해온 삼성SDI로서도 포트폴리오를 확장할 기회”라고 말했다.

전기차 보급 확대를 위해 현대차는 ‘배터리 다변화’에 한창이다. 이제까지 LG에너지솔루션과 SK온의 파우치형 NCM(니켈·코발트·망간) 배터리를 주로 채용해온 현대차는 중국 CATL의 LFP(리튬·인산철) 배터리에 이어 이번 계약으로 삼성SDI의 각형 배터리까지 확보하게 됐다. 현대차 관계자는 “셀 폼팩터(형태)를 다양화해 차종별, 지역별 차별화를 추진하고 있다”며 “앞으로 더욱 다양한 글로벌 배터리 제조사와의 협업을 검토해나갈 것”이라고 말했다.

두 회사는 향후 추가 협력 가능성도 열어놨다. 차세대 기술 개발은 물론 미래 합작투자 기회도 예상된다. 최윤호 삼성SDI 사장은 “현대차와 전략적 협력의 첫 발을 내디뎠다”며 “현대차가 글로벌 전기차 시장 리더십을 강화하도록 최선을 다하겠다”고 말했다.

빈난새 기자 binthere@hankyung.com