사진=게티이미지뱅크
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"아침에 특히 손가락이 뻣뻣해서 주먹이 잘 쥐어지지 않았어요…"

두 아이를 키우는 40대 여성 김모 씨(가명)는 어느 날 손이 퉁퉁 붓더니 주먹을 쥐는 것이 어려운 경험을 했다. 점차 일상생활에 불편함을 느끼기 시작했다는 김 씨는 "집 현관문을 여는데도 엄지손가락에서 손목까지 아프다는 느낌을 받았다"며 "젓가락질을 할 때도 손에 통증을 느꼈다"고 말했다.

결국 이상함을 느껴 병원을 찾은 김 씨는 '류마티스 관절염'을 진단받았다. '류마티스 관절염'은 원인이 정확하게 밝혀지지 않은 자가면역 질환 중 하나로, 관절을 둘러싼 활막에 염증과 통증이 생기고, 뼈 손상이 발생하는 질환을 말한다. 손가락 관절을 시작으로 전신 관절에 만성 염증을 일으키기도 한다.

건강보험심사평가원의 2021년 기준 통계에 따르면 류마티스 관절염 환자는 10명 중 7~8명이 여성이었다. 1년에 이 질환을 진료받는 환자 수는 24만8909명으로, 이 중 여성 환자가 75.3%로 대부분을 차지하는 것으로 나타났다. 이는 40대 등 폐경기 전후 여성에게 특히 위험이 높은 것으로 보고돼있으나, 최근 들어 20~30대 환자도 적지 않게 병원을 찾는 추세로 전해졌다.

류마티스 관절염이 발병하는 요인으로는 유전과 바이러스 및 세균 감염, 신체, 정신적 스트레스, 흡연 등이 있다. 발병 초기에는 손가락 관절이 붓고 열감과 통증이 발생하는데, 점차 발가락과 발목, 무릎, 어깨, 팔꿈치 등 전신 관절로 확산하면 이 질환을 의심해볼 필요가 있다. 관절 어디든 증상이 시작하면 좌우 대칭적으로 증상이 발현되며, 관절을 움직이면서 활동하는 낮에는 상대적으로 증상이 개선돼 쉽게 지나칠 위험이 있다.

이 질환은 합병증으로 관절 변형과 심장, 혈관 염증, 간질성 폐 질환, 신장과 위장관, 눈 문제 등을 야기할 수 있어 각별한 주의가 필요하다. 하지만 특별한 예방법이 없다는 점이 문제점으로 꼽힌다. 이에 전문가들은 관절이 많이 파기되기 전 조기에 진단과 치료를 받는 것이 중요하다고 당부한다.

류마티스 관절염을 치료하거나 관리할 방법은 없을까. 우선 비스테로이드 항염제나 스테로이드, 항류마티스 약제 등 염증을 완화하는 치료제를 사용해야 한다. 통증을 줄이는 운동으로 관리할 방법도 있다. 의료진과 상의해 염증과 통증을 조절하며 진행해야 하고, 덤벨이나 바벨, 밴드 등으로 관절 주의의 근육을 강화하는 것이 좋다. 운동 중 관절이 붓거나 통증, 열감이 발생하면 휴식을 취해야 한다.

최효진 가천대 길병원 류마티스내과 교수는 "류마티스 관절염은 증상이 악화해 관절이 파괴되기 전에 항류마티스제를 사용해야 염증을 조절하고, 다양한 합병증을 막을 수 있다"며 " 조기에 발견해서 약물 치료를 받으면 완치 가능성이 커진다"고 조언했다.

김세린 한경닷컴 기자 celine@hankyung.com