남재환 가톨릭대 의생명과학과 교수팀이 진드기에 물려 생기는 중증열성혈소판증후군(SFTS) 메신저리보핵산(mRNA) 백신을 개발했다고 3일 밝혔다. 이번 백신 개발 연구 결과는 국제 학술지(npj Vaccines)에 실렸다.

남재환 가톨릭대 교수팀
남재환 가톨릭대 교수팀
국내 연구진이 SFTS 바이러스를 막는 mRNA 백신을 개발한 것은 이번이 처음이다. 야외활동이 많은 3~11월 발생하는 중증열성혈소판감소증후군은 작은 소참진드기에 물려 생긴다.

국내에선 매년 200~300명 정도 환자가 생기고 치사율이 10~30%로 비교적 높은 편이다. 하지만 아직 치료제나 예방백신이 개발되지 않았다.

남 교수팀은 조남혁 서울대 의대 교수팀과 함께 자체 mRNA 예방 및 치료용 백신 개발 경험을 살려 새 백신 개발 연구를 진행해왔다. 이들은 SFTSV 유전자 중 구조유전자인 Gn의 Tm 부분을 제거해 mRNA 백신에서 발현하도록 만들었다. 이후 2주 간격으로 2차례 백신을 접종해 중화항체 형성과 T세포 활성화를 확인했다.

실험용 쥐에 SFTS 바이러스를 주입했더니 백신을 접종하지 않은 실험군은 1주일 안에 모두 사망했지만 백신을 접종한 실험용 쥐는 모두 생존했다. 몸무게 감소도 크지 않았다.

이번에 개발된 SFTSV mRNA 백신은 유전자 발현체와 전달체 모두 남 교수팀이 보유한 기술을 토대로 개발됐다. 특허 문제 없이 누구나 상업적으로 사용할 수 있다. 이번 연구는 식품의약품안전처의 mRNA 백신 등의 독성평가 기술개발연구 사업비를 지원받았다.

남 교수는 "국내 처음 SFTS에 대한 mRNA 백신을 개발한 것은 물론 개발에 사용한 모든 기술을 국내에서 자체 개발했다는 점에서 의의가 크다"며 "SFTSV을 포함해 야외활동 시 주로 감염되는 여러 감염원을 한 번에 방어할 수 있는 백신 개발 연구를 이어나갈 것"이라고 했다.

이지현 기자 bluesky@hankyung.com