태국 젊은 층에서의 반한(反韓) 감정 확산세가 예사롭지 않다. 관광차 한국을 찾으려다가 입국 허가를 받지 못하는 사례가 잇따르자 태국 네티즌이 SNS에 ‘한국 여행 금지’ 해시태그를 달고 분노 서린 글을 쏟아내고 있다. 각종 입국 거부 경험담에 수천 건 댓글이 붙고, ‘한국 불매 운동’ 움직임까지 일고 있다. 급기야 세타 타위신 태국 총리까지 나서 이 문제를 살펴보겠다고 한다.

태국인에 대한 입국 심사가 까다로워진 이유는 국내 불법체류자 가운데 태국 국적자가 압도적으로 많은 것과 무관치 않다. 지난해 말 현재 태국인 불법체류자는 14만7481명에 달한다. 입국심사를 하는 출입국·외국인정책본부 입장에서는 이들의 불법체류 가능성을 상대적으로 더 면밀하게 들여다볼 수밖에 없다. 이들의 불만이 커진다는 이유로 입국심사를 허술하게 할 수는 없다. 하지만 한국에 대한 반발이 국민적 감정으로 비화하고 태국 총리까지 나선 만큼 이를 마냥 방관할 수도 없는 노릇이다.

태국은 K콘텐츠의 핵심 소비국 중 하나다. 젊은 층 사이에서 한국은 가장 좋아하는 국가로 꼽힌다. 하지만 올 들어 한국 방문 열기가 빠르게 식고 있다. 지난 7~8월 월평균 태국 단체관광객은 상반기 대비 71.8% 줄었다고 한다.

태국인들에 대한 엄격한 입국심사가 차별적이라는 잘못된 인식은 하루빨리 불식해야 한다. 외교부가 나서긴 했지만 정부 차원에서 더 소통하고 설명하는 노력이 필요하다. SNS 등을 통한 교류와 현지 홍보 활동도 적극적으로 벌여 오해에서 비롯된 부정적 감정이 확산하지 않도록 막아야 한다. 이참에 사전 전자여행허가(K-ETA) 제도도 촘촘하게 다듬을 필요가 있다. K-ETA는 한국에 비자 없이 입국하려는 국가의 국민을 대상으로 출발 전 입국허가를 받는 제도로, 2021년 9월 도입됐다. 몇 가지 간단한 정보만으로 불법 입국 가능성을 파악하려다 보니 일반 관광객들까지 가로막은 측면이 있다. 정치한 현장 행정으로 양국 간의 우호 정서가 오히려 더 단단해지도록 민관이 함께 노력해야 한다.