세계 최초로 안구 이식 수술을 받은 미국인 애런 제임스. 왼쪽은 수술 전 사진. /사진=미국 뉴욕대 랑곤헬스, 연합AP
세계 최초로 안구 이식 수술을 받은 미국인 애런 제임스. 왼쪽은 수술 전 사진. /사진=미국 뉴욕대 랑곤헬스, 연합AP
미국 의료진이 세계 최초로 안구 이식 수술을 시행해 화제다. 안구 이식으로 시력을 확보하게 될 경우, 장기 이식 분야에서 역사적인 성과가 될 것이라는 전망이 나온다.

10일(현지시간) AP통신에 따르면 미국 뉴욕대(NYU) 랑곤헬스 의료진은 지난 5월 에런 제임스(46)에게 세계 최초로 안구 이식 수술을 시행했다고 전날 발표했다. 안구와 시신경을 포함하는 눈 전체를 이식한 것은 이번이 세계 최초다.

의료진은 제임스가 수술 후 5개월이 지난 현재까지 건강을 잘 회복하고 있다고 밝혔다. 일각에서는 이식된 안구가 빠르게 건포도처럼 오그라들 수 있다고 예상했으나, 제임스의 왼쪽 눈은 내액이 충분한 상태로 유지되고 있다.

앞서 전력선 회사에서 근무했던 제임스는 재작년 6월 고압 송전선에 얼굴을 맞아 목숨을 잃을 뻔했다. 이 사고로 제임스는 왼쪽 눈을 적출하고 왼팔을 잃었으며, 코와 입술의 형태를 잃는 등 안면에 광범위한 상처를 입었다.

뉴욕대 의료진은 제임스의 안면을 재건하는 이식과 더불어 안구까지 이식하는 '이중 이식'을 실시하기로 했다. 의료진은 3개월 후에야 30대 남성 기증자를 찾았고, 21시간에 걸쳐 대수술을 마쳤다고 한다. 수술팀은 기증된 시신경을 제임스의 시신경과 접합할 때 신경 복구를 촉진하기 위해 기증자에게서 나온 특수한 줄기세포를 주입한 것으로 알려졌다.

의료진은 제임스의 혈류가 양호하고 거부반응의 징후가 없다고 설명했다. 제임스는 눈꺼풀을 들어 올릴 때 코 주변에서 감각을 느끼고 있으며, 눈 주변 근육도 미세하게 움직이고 있다고 의료진은 전했다.

뉴욕대 안과는 일련의 테스트 결과, 그의 시신경은 치유되지 않은 상태이지만 눈에 빛을 비추면 뇌 신호가 잡히고 있다. 또 시각 생성의 한 단계인 빛을 전기 신호로 변환하는 작업을 수행할 수 있는 특수 세포도 망막에 충분히 있는 것으로 확인했다.

제임스는 "기분이 좋다. 아직은 눈 안에서 어떤 움직임이 없고, 아직 눈꺼풀을 깜박일 수 없지만 이제 느낌이 온다"며 "어디서든 시작해야 하고, 첫 번째 사람이 있어야 한다"며 긍정적인 반응을 내놨다.

다만, 이식받은 안구로 사물을 정상적으로 볼 수 있을지 여부는 아직 미지수다. 수술을 집도한 에두아르도 로드리게스 박사는 "우리는 시력을 회복할 것이라고 주장하지는 않는다"며 "하지만 내 생각에는 우리가 한 걸음 더 다가갔다는 것에는 의심의 여지가 없다"고 설명했다.

신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com