최근 유럽과 아프리카에서 재외공관을 잇달아 폐쇄한 북한이 네팔에서도 철수했다. 현지 공관의 주요 자금줄이었던 외화벌이가 대북 제재로 타격을 받으면서 앞으로도 추가 재외공관 폐쇄가 이어질 것이란 관측이 나온다.

10일 네팔 매체인 더카트만두포스트 등에 따르면 조영만 네팔 주재 북한 대사는 지난 6일 파슈카 카말 다할 네팔 총리와 만나 대사관 폐쇄 결정을 전달했다. 이에 따라 네팔 관련 외교 업무는 인도 주재 북한 대사관이 맡는다. 네팔 정부 관계자들에 따르면 조 대사는 현재 북한 내 경기 침체와 변화하는 지정학적 환경을 대사관 철수 결정의 이유로 들었다.

북한은 최근 한 달 사이에만 네팔을 포함해 5곳의 재외공관을 폐쇄했다. 지난달 우간다를 시작으로 앙골라, 스페인에서 대사관을 폐쇄했고, 홍콩 총영사관도 철수하기로 결정했다. 이에 따라 북한의 재외공관은 53개에서 48개로 줄었다.

이에 대해 통일부는 “국제사회의 대북 제재 강화로 외화벌이에 차질을 빚어 공관 유지가 어려워 철수하는 것으로 보인다”고 분석했다. 북한은 재외공관 운영비가 국비 예산으로 지원되지 않고 외교부 자체적으로 조달해야 하는 것으로 알려졌다.

이에 외화벌이로 운영비를 자체 조달하곤 했는데 유엔 대북 제재 감시가 심해지자 재정난에 허덕이게 됐다. 실제로 네팔에서도 2019년 유엔 감시 강화로 북한 노동자들이 철수했다.

북한 외교관 출신인 태영호 국민의힘 의원은 “북한은 주로 폴란드, 루마니아 등 해외 곳곳에서 공관 임대업을 통해 돈을 벌었는데, 유엔 감시 강화로 모두 금지돼 북한 외교부의 곳간이 바닥났다”며 “앞으로 유엔의 제재와 감시는 더 강화될 것이기 때문에 아시아, 아프리카 지역 등의 공관은 폐쇄하고 중국이나 러시아와 같이 투자해 확실히 이익을 얻을 수 있는 곳에 집중할 것으로 보인다”고 말했다.

일각에서는 북한이 최대 10여 개의 재외공간을 추가로 철수할 수 있다는 관측이 나온다. 한 외교 소식통은 “북한의 재외공관 중 4분의 1이 폐쇄 예정인 것으로 안다”고 전했다.

맹진규 기자 maeng@hankyung.com