석유 대기업 엑슨, 전기차 배터리용 리튬 생산 나서

"2030년까지 전기차 1백만대 배터리용 리튬 공급"
기후변화로 석유사업 하강에 대비한 다각화 일환

사진=REUTERS

대표적 화석연료 기업인 엑슨모빌(XOM) 이 13일(현지시간) 전기 자동차 배터리용 리튬 생산에 나설 것이라고 발표했다.

CNBC에 따르면 엑슨은 2027년부터 아칸소주 남부에서 배터리급 리튬 생산을 시작, 2030년까지 연간 100만대의 전기 자동차 제조를 지원하기 위한 리튬을 공급할 것이라고 밝혔다.

이를 위해 엑슨은 올해초 아칸소 남부지역에서 리튬이 풍부한 스맥오버 층으로 불리는 12만에이커의 지질층 지역을 구입했다고 덧붙였다.

이 회사는 이미 전기차 배터리 제조업체 등 잠재 고객과 논의를 진행중이라고 말했다.

주요 석유 대기업들은 기후 변화 심화에 따른 수요의 추세적 감소와 전기차 시장 확대 등으로 석유 사업의 장기적 하강에 대비한 사업 다각화를 추진해왔다.

영국의 석유 대기업 쉘과 BP는 풍력, 태양광 등 재생에너지로 사업을 확대하고 있다. 반면 엑슨은 탄소 배출량을 줄이기 위해 2027년까지 170억달러(22조5,400억원) 을 투자해 탄소 포집, 수소 및 바이오 연료 개발에 중점을 둔다고 밝혀 왔다. 여기에 전기차용 배터리를 위한 리튬 생산을 추가한 것이다.

엑슨의 저탄소 솔루션 사업부 사장인 댄 암만은 성명을 통해 “리튬은 저탄소로의 에너지 전환에 필수적이며 엑슨모빌은 전기화의 길에 주도적 역할을 할 것”이라고 말했다.

엑슨은 지하 10,000피트에 있는 리튬이 풍부한 염수 저장소에 접근하기 위해 석유 및 가스 추출에 사용되는 시추 기술을 활용하고 있다. 엑슨에 따르면 리튬은 바닷물에서 분리돼 현장에서 배터리급 소재로 전환된다.

미국 에너지부가 지원하는 배터리 산업 그룹인 리-브리지의 보고서에 따르면 미국이 전기 자동차로 전환하면서 2030년까지 미국내 리튬 배터리 수요는 6배로 증가할 것으로 예상된다.

미국 지질조사국에 따르면 미국은 세계에서 가장 큰 리튬 매장량을 보유하고 있음에도 아르헨티나와 칠레로부터 수입에 크게 의존하고 있다 . 미국에는 현재 네바다주에 상업적 규모의 리튬 생산 시설이 하나만 있다.

김정아 객원기자 kja@hankyung.com