신격호 롯데 창업주 /사진=한경DB
신격호 롯데 창업주 /사진=한경DB
롯데그룹을 일군 고(故) 신격호 명예회장의 이름을 딴 창업상이 내년 신설된다. 롯데그룹이 신 명예회장의 이름을 넣은 상을 제정한 건 이번이 처음이다. 청년 시절 단돈 83원을 들고 일본으로 건너가 사업 전선에 뛰어든 '기업가 신격호'의 창업 정신을 널리 알리겠다는 의지가 담겼다.

14일 업계에 따르면 내년부터 '신격호 청년기업가 대상(가칭)'을 제정한다는 내용의 안건이 이날 롯데장학재단 이사회에서 의결됐다. 롯데장학재단과 재단법인 한국기업가정신재단이 함께 제정하는 이 상은 창업을 한 대학생들을 지원하기 위한 상이다. 내달 초 한국기업가정신재단과 업무협약(MOU)을 맺고, 내년부터 본격적인 수상자 모집 절차가 시작될 계획이다.

이번에 새로 제정되는 신격호 청년기업가 대상은 상 이름에 창업주의 이름이 들어갔다는 점에서 주목을 받는다. 그동안 롯데그룹은 신 명예회장의 호인 '상전(象殿)'에서 유래한 '상전 유통학술상'을 수여해왔는데, 신 명예회장의 이름 석자를 사용한 상을 제정한 적은 없다.

다른 대기업들도 창업주의 정신을 기리는 상을 매년 수여하고 있지만, 상 이름이 창업주의 이름이 직접 들어가는 사례는 많지 않다. 삼성그룹의 경우 창업주인 고 이병철 회장의 호를 딴 '삼성 호암상'을 매년 수여한다. 현대그룹의 창업주 정주영 회장의 호를 딴 '아산상'과 포스코그룹을 세운 고 박태준 회장의 호 '청암'에서 이름을 가져온 '포스코청암상'도 그 예시다.

롯데장학재단이 '신격호'라는 이름을 전면에 내세운 건 신 명예회장의 기업가로서의 면모를 본격적으로 알리고 싶다는 의지의 표현으로 읽힌다. 1922년 울산의 빈농 집안에서 장남으로 태어난 신 명예회장은 혈혈단신으로 일본에 건너가 사업에 성공한 후, 고국에 돌아와 롯데제과를 시작으로 지금의 롯데그룹을 일궈낸 '뼛속까지 기업인'이다. 하지만 신 명예회장의 경영 역량과 상관 없는 요인으로 이같은 면모가 제대로 조명받지 못했다는 평가가 나온다.

그동안 롯데그룹이 신 명예회장의 기업가 정신을 기리는 여러 지원사업을 꾸준히 추진해온 만큼 내년 신격호 청년기업가 대상을 계기로 '신격호 리브랜딩'이 더 가속화될 것이라는 전망도 나온다. 지난 2021년에는 신 명예회장 탄생 100주년을 맞아 서울 롯데월드타워에 신격호 기념관을 만들었고, '리틀 신격호'를 육성하자는 취지의 글로벌 액셀러레이터 프로그램도 신설한 바 있다.

최근에는 일본에서 신 명예회장의 기업가 정신을 다룬 연구가 진행되기도 했다. 지난 11일 일본 '기업가연구포럼'은 오사카 기업가 박물관에서 '경계 없는 시장 개척자, 롯데 신격호'를 주제로 한 연구 발표를 했다. 이 포럼이 한국인 기업가를 연구 대상으로 삼은 건 이번이 처음이다.

양지윤 기자 yang@hankyung.com