국내 배터리업계 1·2위인 LG에너지솔루션과 SK온의 지난 3분기 공장 가동률이 일제히 뚝 떨어졌다. LG에너지솔루션의 글로벌 사업장 평균 가동률은 올 들어 3분기까지 내리 하락했고 SK온 가동률도 반년 만에 뒷걸음질 쳤다. 공격적인 투자로 생산 역량 확장에 힘써온 배터리 업체들이 전기차 수요 둔화로 재고가 쌓이자 생산량 조절에 나선 것이다. 완성차 업체의 전기차 생산·투자 속도 조절이 본격화하면서 배터리업계의 가동률 하락세는 당분간 이어질 전망이다.

배터리 업체 가동률 '뒷걸음질'…LG엔솔·SK온, 3분기 하락
15일 각사의 3분기 보고서에 따르면 LG에너지솔루션의 올 3분기 누적 가동률은 72.9%로 전년 동기(75.4%)보다 2.5%포인트 하락했다. 1분기 77.7%로 정점을 찍은 뒤 꾸준히 떨어졌다. 이는 전기차용 중대형 전지와 소형 전지의 가동률을 합산한 수치다. 전기차 배터리만 생산하는 SK온의 가동률 역시 2분기 95.4%에서 3분기 94.9%로, 올 들어 처음으로 하락했다.

올해 공장 가동률이 하락한 것은 전기차 수요가 둔화했기 때문이다. 폭스바겐, 제너럴모터스(GM), 포드 등 거의 모든 주요 완성차 업체에 배터리를 공급하는 LG에너지솔루션은 유럽·미국 시장의 전기차 재고가 쌓이자 덩달아 배터리 생산 조정에 나섰다.

"K배터리 생산 조절…내실 다질 기회"
완성차 잇단 전기차 생산 연기…"외형확장 대신 기술개발 집중"

LG에너지솔루션은 올 하반기 전후로 세계 최대 배터리 생산 시설인 폴란드 공장의 가동률을 낮추기 시작했다. 전기차 감산에 나선 폭스바겐과 보조를 맞추기 위해서다. 자동차 시장조사업체 마크라인에 따르면 2년 전만 해도 월 1000대 안팎이었던 폭스바겐의 전기차 ID 시리즈 재고는 올 들어 9월까지 월평균 4000대로 급증했다. 회사 관계자는 “수요처의 상황에 맞춰 탄력적으로 조정하는 것”이라고 말했다.

전기차 판매가 상대적으로 견조한 미국 시장에서도 경고등이 켜졌다. 자동차 데이터 회사인 클라우드시어리에 따르면 미국 자동차 딜러의 평균 전기차 재고량은 올 초 36일치에서 9월 80일치로 급증했다. 제너럴모터스(GM)·포드 등은 올해 출시할 예정이었던 전기차 신차 생산을 연기하고 신규 투자도 줄이기로 했다.

그 여파로 LG에너지솔루션과 SK온은 최근 미국 내 공장 인력 구조조정과 감산에 들어갔다. 중대형전지 가동률을 공개하지 않는 삼성SDI는 올해 가동률이 전년 수준을 유지하고 있는 것으로 알려졌다. 삼성SDI 관계자는 “고객사의 재고 상황을 면밀히 주시하고 있다”고 말했다.

원자재 가격 급락으로 배터리 판가가 떨어지면서 완성차 업체들이 배터리 구매를 늦추고 있는 점도 배터리 업체들이 생산량 조절에 들어간 요인이다.

정원석 하이투자증권 연구원은 “리튬·니켈 등의 가격이 떨어지면서 배터리셀 가격 추가 하락을 기다리는 완성차 업체들이 주문량을 조절하는 움직임을 보이고 있다”고 분석했다. 골드만삭스는 올해 ㎾h당 152.5달러였던 배터리팩 가격이 내년 120.4달러로 떨어질 것으로 예상했다.

‘K배터리’ 3사는 이번 숨 고르기 국면을 핵심 소재 내재화, 신규 기술 개발 등 내실을 기할 기회로 활용한다는 계획이다. 삼성SDI는 자회사인 에스티엠을 통해 울산 공장 양극재 내재화율을 높이기로 했다. 에스티엠은 지난 14일 양극재 생산라인 신설에 4125억원을 투자한다고 공시했다.

업계 관계자는 “삼성SDI가 에코프로비엠 의존도를 낮추고 자체 생산 비중 높이기에 나선 것”이라고 분석했다. SK온은 15일 독일 바스프와 포괄적 업무협약을 맺고 양극재 생산, 폐배터리 재활용 등 밸류체인 전반에서 공급망을 강화하기로 했다.

빈난새/배성수 기자 binthere@hankyung.com