한·일·중 3국 외교부 장관은 4년여간 중단된 3국 정상회의를 ‘상호 편리한 최단시기’에 개최하기로 뜻을 모았다. 다만 올해 남은 시간이 많지 않아 연내 3국 정상회의가 열리기는 어려울 것이라는 관측이 나온다.

박진 외교부 장관과 가미카와 요코 일본 외무상, 왕이 중국 공산당 중앙정치국 위원 겸 외교부 장관은 이날 부산 누리마루 APEC하우스에서 3국 외교장관 회의를 열고 3국 협력 복원과 정상회의 개최 방안을 논의했다. 3국 외교장관 회의는 2019년 8월 중국 청두에서 열린 이후 4년3개월 만이다.

박 장관은 첫머리 발언에서 “무엇보다 3국 협력을 안정적이고 지속 가능한 체계로 발전시켜 나갈 수 있도록 보다 제도화해 나가는 게 중요하다”고 말했다. 이에 가미카와 외무상은 “오늘의 외교장관 회의를 대승적 관점에서 세 나라 협력을 다시 ‘스타트’시키는 계기로 만들고 싶다”고 화답했다.

왕 장관은 “3국은 더 정직한 모습과 자세로 지역과 글로벌 발전을 위해 긍정적인 역할을 해야 한다”며 “이웃 나라로서 중국은 계속 이웃을 동반자로 삼는 방침을 견지하고, 한·일과 노력해 3국 협력이 다시 정상 발전 궤도로 복귀하고 건강하고 안정적인 발전 추세를 유지하는 데 기여할 것”이라고 말했다.

박 장관은 회의 후 기자들과 만나 “세 장관은 3국 협력 체제의 최정점인 정상회의를 상호 편리한 가장 이른 시기에 개최하기로 한 합의를 재확인하고, 정상회의에 필요한 준비를 가속화해 나가기로 했다”며 “정체된 정부 간 협의체를 적극 가동함으로써 3국 협력의 제도화를 공고히 하고 3국 국민이 체감할 수 있는 실질 협력 사업을 발굴해 나갈 것”이라고 말했다.

외교가에서는 3국 협의 과정을 거쳐 내년 초 정상회의를 여는 방안이 유력하다는 관측이 나온다. 조태용 국가안보실장은 이날 연합뉴스TV에 출연해 “(한·일·중 정상회의 연내 개최의) 문을 닫지는 않았지만 연내 열기는 쉽지 않을 것 같다”고 말했다. 정부도 내년 초 3국 정상회의 개최를 염두에 두고 준비하는 것으로 알려졌다.

부산=맹진규 기자 maeng@hankyung.com