NASA와 록히드마틴이 공동 개발한 초음속 항공기 'X-59' / 사진=록히드마틴
NASA와 록히드마틴이 공동 개발한 초음속 항공기 'X-59' / 사진=록히드마틴
미 항공우주국(NASA)과 록히드마틴이 수 년간 함께 개발한 저소음 초음속 항공기 'X-59'가 공개됐다. X-59가 상용화될 경우 서울에서 미국 뉴욕까지 비행 시간은 7시간으로 줄어들 전망이다.

14일(현지시간) NASA에 따르면 록히드마틴은 지난 12일 캘리포니아 팜데일에서 열린 행사에서 그동안 개발한 X-59를 관계자들에게 선보이고 향후 시험 비행 계획 등을 발표했다.

X-59의 가장 큰 특징은 기존 항공기보다 속도는 빠르고 소음은 적다는 점이다. NASA는 X-59의 음속 폭음을 일으키는 충격파를 줄이기 위해 X-59 기체 앞쪽을 비롯해 동체 또한 길쭉하게 설계했다. 속도는 음속의 1.4배, 즉 시속 925마일(약 1489㎞)이라고 설명했다.

초음속 항공기는 이미 선보인 바 있다. 1947년 NASA의 전신인 미국항공자문위(NACA)와 공군, 벨(Bell)사가 공동 개발한 '벨 X-1' 로켓항공기는 13.9㎞ 고도에서 초음속 비행의 꿈을 실현했다. 하지만 폭발음이 문제였다. 천둥소리 같은 소음 때문에 미국은 1973년 저고도에서 초음속 비행을 금지했다.

영국과 프랑스가 공동 개발한 초음속여객기인 '콩코드'는 1976년에 취항해 음속보다 두 배 빠른 속도로 운항했지만 이착륙 시 발생하는 소음과 너무 비싼 요금 등으로 상업적으로 실패하고 2003년 5월 운행이 중단된 바 있다.

NASA는 '조용한 초음속 기술'(Quiet SuperSonic Technology)을 뜻하는 '퀘스트(Quesst) 미션'이라는 이름으로 초음속 비행 및 소음저감 기술을 집약한 X-59를 개발해 왔다.

X-59가 실제 비행에 나서게 되면 비행 시간이 기존보다 절반 정도 단축된다. 서울에서 미국 뉴욕까지 비행 시간이 평균 14시간에서 7시간으로, 서울에서 프랑스 파리까지 약 13시간 걸리던 비행 시간도 6시간 가까이 줄어든다.

NASA는 올해 말부터 미 전역 도시 상공에 X-59 시범 비행을 진행하고, 소음과 사람들의 소음 인식 정도를 측정할 예정이다. 이후 해당 데이터를 연방항공청(FAA)과 국제 규제 기관에 제출할 계획이다.

NASA는 "X-59는 우리가 여행하는 방식을 바꾸고 훨씬 더 짧은 시간에 우리를 가깝게 만드는 데 도움을 줄 것"이라고 말했다.
NASA와 록히드마틴이 공동 개발한 초음속 항공기 'X-59' / 사진=록히드마틴
NASA와 록히드마틴이 공동 개발한 초음속 항공기 'X-59' / 사진=록히드마틴
강경주 기자 qurasoha@hankyung.com