리튬 채굴 모습. 한국경제DB
리튬 채굴 모습. 한국경제DB
현대자동차가 세계 최대 리튬 생산 업체인 중국 간펑리튬과 리튬 장기 구매 계약을 맺었다. 올해부터 4년간 간펑리튬으로부터 배터리 주원료인 수산화리튬을 직접 공급받는다. 전기차 가격과 성능을 좌우하는 배터리의 핵심 원료를 직접 조달해 가격 경쟁력을 끌어올린다는 목표다.

18일(현지시간) 간펑리튬은 현대차에 수산화리튬을 장기 공급하는 계약을 체결했다고 발표했다. 계약 기간은 올해 1월 1일부터 12월 31일까지 4년이다. 공급 규모는 공개하지 않았다.

간펑리튬은 전 세계 리튬 생산 1위 업체다. 테슬라와 폭스바겐, BMW 등 글로벌 유수의 완성차 업체가 간펑리튬으로부터 리튬을 직접 공급받고 있다.

현대차는 올 들어 리튬 직접 확보에 열을 올리고 있다. 앞서 중국 성신리튬과도 올해부터 4년간 수산화리튬 구매 계약을 맺었다. 그동안 제너럴모터스(GM), 테슬라, 폭스바겐, 스텔란티스 등 글로벌 완성차 업체가 앞다퉈 리튬 광산이나 제련 업체 지분을 사들이고 장기 공급 계약을 맺는 동안 현대차는 잠잠했던 것을 고려하면 '반전'인 셈이다.

업계에선 작년부터 전 세계적인 과잉 공급 우려에 따라 리튬 가격이 폭락하자 현대차가 움직이기 시작한 것 아니냐는 분석을 내놓는다. 상대적으로 리튬이 저렴한 지금 공급망을 확보해두면 향후 리튬 가격이 다시 치솟아도 안정적으로 조달할 수 있기 때문이다. 배터리 제조사가 가격 인상을 요구해도 협상력을 가질 수 있다.

수산화리튬은 전기차용 고성능 배터리의 주원료다. 니켈과 결합해 배터리의 에너지 밀도를 높이는 데 쓰인다. NCM(니켈코발트망간)·NCA(니켈코발트알루미늄) 등 삼원계 배터리의 인기가 높아지면서 함께 수요가 치솟았다.

전기차 전환에 따라 리튬 수요는 앞으로도 늘어날 전망이다. 블룸버그NEF는 2030년 수산화리튬 수요가 약 110만t LCE로 2020년 대비 10배 넘게 급증할 것으로 내다봤다.

빈난새 기자 binthere@hankyung.com