사진=REUTERS
사진=REUTERS
중국에서 약 100만t 규모의 리튬 매장지가 발견됐다.

19일 중국 관영 신화통신에 따르면 중국 자연자원부는 지난 17일 "쓰촨성 야장현에서 약 100만t 규모 리튬 매장지를 발견했다"고 밝혔다. 전기자동차 배터리와 스마트폰 등의 핵심 원료인 리튬은 최근 에너지 전환 가속화에 따라 '하얀 석유'로 불리며 갈수록 가치가 급등하고 있다.

미국 지질조사국에 따르면 중국은 현재까지 세계에서 발견된 리튬의 약 7%를 보유하고 있다. 볼리비아, 아르헨티나, 미국, 칠레, 호주에 이은 세계 6위다. 가공 단계에서는 중국이 전 세계 리튬 정제의 절반 이상을 담당해 세계 1위를 차지하고 있다.

최근 아시아에서는 중국을 제치고 주요 전기차 생산 거점이 되기를 원하는 국가들이 잇따르고 있다. 태국은 지난주 두 곳의 잠재적 리튬 공급원을 발견했다고 밝히는 등 중국 따라잡기에 총력을 기울이는 대표적인 나라다. 당시 태국이 발견한 매장지 중 한 곳에는 약 1480만t의 리튬이 매장돼 있는 것으로 추정되는데, 이는 세계 최대 리튬 매장지인 볼리비아에서 발견된 리튬의 64%에 해당한다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 "중국의 이번 발견은 핵심 자원에 대한 글로벌 경쟁이 심화하는 가운데 나온 것으로 중국의 리튬 공급을 늘리고 경쟁력을 높일 것"이라고 분석했다. 호주 태즈메이니아대 제임스 친 교수는 SCMP에 "새로운 리튬 매장지가 중국의 배터리 분야에 대한 추가 투자를 유도하는 데 도움이 될 수 있다"고 말했다. 중국 싱크탱크인 중국 EV100에 따르면 중국은 현재 세계 전기차 배터리의 약 70%를 생산하고 있다.

김리안 기자 knra@hankyung.com