[천자칼럼] 소방 영웅

“you go, we go(네가 가면 우리도 간다).” 형제 소방관 이야기를 그린 론 하워드 감독의 영화 ‘분노의 역류’(원제는 Backdraft) 속 명대사다. 1991년 개봉작이지만 소방 영화의 바이블로 꼽히는 작품이다. 30여 년이 지났어도 폭발하듯 화염이 번지는 장면은 아직도 기억에 생생하다. 전혀 몰랐던 백드래프트라는 화재 용어를 많은 사람이 알게 해준 영화이기도 하다. 국내에서도 출간된 <출동 119 구조대>라는 일본 만화가 있다. 소방관이 된 청년이 재난 현장에서 좌충우돌하며 성장하는 이야기다. 만화잡지에 5년간 연재하는 동안 일본의 소방관 지원자가 폭발적으로 늘었다고 한다.

국내에는 없을까. 홍제동 방화 사건을 다룬 ‘소방관’이라는 영화를 찍긴 찍었다. 하지만 주연 배우의 음주운전 탓에 2년 가까이 개봉 시기를 잡지 못하고 있다. 홍제동 방화 사건은 2001년 서울 홍제동의 한 주택에서 발생한 화재에서 소방관 6명이 사망하고 3명이 부상한 최악의 참사다. 불을 지른 집주인 아들은 이미 도주했지만 소방관들은 “사람이 남아 있다”는 말에 다시 화재 현장에 진입했다. 수색 중 2층 주택 전체가 무너지며 그들은 어이없는 희생자가 됐다. 당시엔 방화복조차 없어 비옷인 방수복을 입고 화재 진압을 했다. 이 사건을 계기로 소방관들의 근무 여건이 개선되기 시작했다고 하니 그들의 희생이 아주 헛된 것은 아니었다.

지난달 31일 경북 문경의 한 육가공 공장 화재에서 젊은 소방관 두 명이 또 목숨을 잃었다. 공장에 남은 직원들이 있을 수 있다는 말에 불길 속으로 뛰어들었다가 결국 돌아오지 못한 김수광 소방장과 박수훈 소방교다. 소방청에서 운영하는 ‘순직소방관추모관’이 있다. 이 사이트를 방문하면 1945년부터 지금까지 순직한 428명의 소방 영웅을 만나볼 수 있다. 이 중 최근 10년간 화재와 구조 현장에서 목숨을 잃은 소방대원만 42명이다.

두 영웅이 떠난 날 공교롭게도 올해 1683명의 소방공무원을 채용한다는 소방청의 발표가 있었다. 보다 정교한 재난 현장 대응 매뉴얼을 만들어 ‘슬픈 영웅’이 더 이상 늘지 않길 바란다.

김정태 논설위원 inue@hankyung.com