서보광 유빅스테라퓨틱스 대표가 서울 송파구 본사에서 TPD(표적단백질분해) 기반의 혈액암 치료제 후보물질인 ‘UBX-303-1’의 임상계획을 설명하고 있다. /이영애 기자
서보광 유빅스테라퓨틱스 대표가 서울 송파구 본사에서 TPD(표적단백질분해) 기반의 혈액암 치료제 후보물질인 ‘UBX-303-1’의 임상계획을 설명하고 있다. /이영애 기자
“2월 국내와 유럽에 임상계획(IND)을 제출해 다국적 임상을 할 계획입니다.”

서보광 유빅스테라퓨틱스 대표는 최근 서울 송파구 본사에서 한국경제신문과 인터뷰를 하고 신약후보물질(파이프라인) UBX-303-1의 임상 계획을 밝혔다. UBX-303-1은 유빅스가 개발 중인 표적단백질분해(TPD) 치료제 후보물질이다. 만성림프구성백혈병(CLL) 등 B세포 림프종이 타깃이다. 유빅스는 지난 1월 미국 식품의약국(FDA)으로부터 임상 1상 IND를 승인받았다. 국내 기업이 TPD 치료제로 글로벌 임상을 진행하는 것은 처음이다.

○내성 환자의 대안

TPD는 질병의 원인이 되는 단백질(타깃 단백질)을 분해하는 치료제다. 전통 신약은 약물이 타깃 단백질에 달라붙어 기능을 방해하는 식으로 작동한다. TPD 치료제는 타깃 단백질에 달라붙은 뒤 반대쪽에 붙어있는 E3 리가아제가 분해 신호물질(유비퀴틴)을 원인 단백질에 붙인다. 프로테아좀(단백질 분해효소)은 유비퀴틴을 인식해 원인 단백질을 분해한다.

유빅스의 대표 파이프라인인 UBX-303-1은 BTK 단백질을 타깃으로 한다. BTK 단백질은 B세포 생존에 중요한 B세포 수용체(BCR) 신호전달 체계의 핵심 조절인자다. 약물이 BTK 단백질에 달라붙어 분해를 유도하고 결과적으로 B세포의 생존을 억제한다.

서 대표는 “전통 신약은 타깃 단백질에 돌연변이가 나타나면 결합 친화도가 떨어져 내성이 생기는 한계가 있다”며 “TPD는 타깃 단백질에 어느 정도 변이가 생겨도 결합해 분해할 수 있다”고 설명했다. 환자가 1차 약물치료 후 내성이 생겼을 때 TPD 치료제를 대안으로 사용할 수 있다는 의미다.

혈액암은 이미 얀센의 임브루비카(성분명 이브루티닙)와 아스트라제네카의 칼퀀스(성분명 아칼라브루티닙) 등 블록버스터 치료제가 시장에 나와 있다. 모두 BTK 저해제다. 서 대표는 “경구용인 데다 리툭산(성분명 리툭시맙)과 병용투여 시 효과를 높일 수 있는 좋은 약물”이라면서도 “내성이 생겨 이들 치료제를 더 이상 사용하지 못하는 미충족 수요가 분명히 존재한다”고 말했다.

유빅스는 BTK 내성을 가진 환자를 대상으로 삼았다. 서 대표는 “BTK 저해제를 투여했을 때 가장 많이 나타나는 변이(C481S) 환자군에서 임상을 할 것”이라며 “전임상에서 변이가 없는 환자군에서도 약물이 효과가 있는 것으로 나타났기에 향후 전 환자군으로 확장할 계획도 있다”고 말했다.

○20년 이상 검증된 혁신 신약

유빅스테라퓨틱스 연구실. /유빅스테라퓨틱스 제공
유빅스테라퓨틱스 연구실. /유빅스테라퓨틱스 제공
새롭지만 뻔하지 않은 약물을 개발하자는 게 서 대표의 신약 개발 철학이다. 그는 “약물 타깃을 선정할 때 중도를 유지하는 편”이라고 말했다. 아예 새로운 타깃은 아직 아무것도 검증이 안 됐다는 의미라고 그는 설명했다. 반대로 모두가 개발하는 타깃을 개발한다면 성과를 내도 가치를 인정받지 못할 수 있다. 서 대표는 “BTK는 너무 혁신적이지는 않으면서도 미충족 수요가 분명한 타깃이었다”고 강조했다.

신약개발 모달리티(치료접근법)로 TPD를 선택한 것도 비슷한 이유에서다. 서 대표는 TPD를 ‘경력직 신입’에 비유했다. 그는 “아직 출시된 신약이 없는 새로운 시장이면서도 TPD는 20년 넘게 연구돼 온 검증된 기술”이라고 말했다. 학계에서는 오랫동안 연구했지만 아직 약물로 만드는 데 시행착오를 거치는 중이라는 의미다.

2018년 6월 서 대표는 한국화학연구원과 한국생명공학연구원으로부터 TPD 기술을 이전받아 유빅스를 설립했다. 유빅스는 자체 TPD 개발 플랫폼 디그레이듀서를 사용해 약물을 디자인한다. 서 대표는 “TPD의 핵심 요소인 링커 라이브러리 세트를 가지고 있어 전체 약물의 물성을 최적화할 수 있다”고 말했다.

유빅스는 올해 하반기 상장(IPO)을 준비하고 있다. 서 대표는 “사업화 성과가 쌓이면 준비가 된 상태로 상장을 시도할 것”이라고 말했다. 사업화를 위한 추가 투자 유치도 할 계획이다. 서 대표는 “임상과 상장에 필요한 비용을 충당하기 위해 올해 추가로 투자 유치를 할 것”이라고 말했다. 유빅스는 기업 설립 후 지금까지 시드투자 30억원, 시리즈A 40억원, 시리즈B 150억원, 시리즈C 140억원을 투자받았다.

이영애 기자 0ae@hankyung.com