한국 정부는 이번 쿠바와의 수교에 대해 “대(對) 사회주의권 외교의 완결판”이라고 평가했다.

대통령실 고위 관계자는 15일 기자들과 만나 “쿠바는 북한과 아주 오랫동안 매우 긴밀한 관계를 맺어온 우방국”이라며 “그동안 수교 문제에 대해 쿠바가 한국에 긍정적인 호감을 갖고 있었음에도 선뜻 응하지 못했던 것은 북한과의 관계 때문”이라며 이같이 말했다. 이어 “결국 역사의 흐름 속에서 대세가 어떤 것인지, 또 그 대세가 어디에 있는지 분명히 보여준 것”이라며 “북한으로서는 상당한 정치적, 심리적 타격이 불가피할 것”이라고 덧붙였다.

북한은 특별한 입장을 내놓지 않았지만 쿠바에 대한 언급을 피하는 방식으로 불쾌함을 드러냈다. 북한 노동신문과 조선중앙통신 등은 지난 13일과 14일 외교단 소식을 전하면서 ‘꾸바’라고 표기하는 쿠바는 언급하지 않았다. 과거 북한 매체가 주북 외교단 소식을 전할 때 우방국인 쿠바가 제외된 사례는 찾아보기 어렵다.

쿠바가 ‘제3세계’에서 상당히 중요한 역할을 하는 국가인 만큼 이번 수교의 국제외교적 가치도 높다는 평가다. 대통령실 관계자는 “쿠바는 미국으로부터 제재를 받고 있다”며 “그럼에도 190여 개국과 수교를 하고 있고 100개국이 넘는 나라가 하바나에 대사관을 운영할 정도로 중남미 거점국 중 하나”라고 설명했다.

한국과 쿠바의 수교 과정에는 눈높이를 좁히려는 치열한 물밑 소통이 있던 것으로 알려졌다. 박진 당시 외교부 장관은 5월 과테말라 카리브국가연합(ACS) 각료회의, 8월 쿠바 고위인사 방한 등 지난해에만 세 차례에 걸쳐 쿠바 고위급 인사들을 만났다. 2022년 연로저장시설 폭발, 지난해 5월 폭우, 올초 식량난 등 쿠바에 인도적 소요가 있을 때마다 한국이 적극적인 지원도 제공했다고 대통령실 관계자는 전했다.

다만 미국은 2021년 1월 이후 쿠바를 방문한 적이 있는 사람에 대해 비자 없는 입국을 거부하고 있어 우리 국민의 쿠바 방문이 크게 늘어나지는 못할 것이란 관측도 나온다. 대통령실은 이번 수교 발표 이틀 전 미국에 미리 통보한 것으로 전해졌다. 정부는 쿠바를 찾는 한국 국민에 대해서도 더 면밀한 영사 조력에 나설 계획이다.

코로나19 이전 기준으로 쿠바를 찾은 우리 국민은 연간 1만4000명에 달한 것으로 집계됐다.

김동현 기자 3code@hankyung.com