설립한 지 1년밖에 안 된 새내기 스타트업 흄AI가 LG 눈에 들어온 건 2022년께였다. 이 회사가 개발한 건강 관련 소프트웨어가 LG 제품과 상당한 시너지를 낼 것으로 보였기 때문이다. 사람들의 목소리와 표정 등을 감지해 건강 상태를 알려주는 이 AI 소프트웨어의 상품성을 확인한 LG는 그해 말 국내 기업 중 유일하게 시리즈A 투자에 참여했다.

그 사이 흄AI의 소프트웨어는 입소문을 타고 병원, 헬스케어업체, 연구기관 등 미국 내 2000여 곳으로 납품처를 넓혀나갔고 LG는 후속 투자에 나서기로 했다. 성장성 있는 스타트업을 통째로 사들이기보다는 초기 투자를 통해 실력을 꼼꼼히 살펴본 뒤 ‘될성부른 나무’로 확인된 곳에만 추가 투자하는 ‘LG식 미래 기술 확보 전략’을 펼친 것이다.

○후속 투자로 시너지 노려

2년 만에 몸값 7000억…LG '벤처 선구안'
7일 산업계에 따르면 LG는 흄AI가 진행하고 있는 2라운드 투자자 모집에 참여하기로 했다. LG가 실력 있는 초기 AI 스타트업에 ‘팔로 온 투자’(후속 투자)를 한 건 흄AI뿐만이 아니다. LG는 가상현실(VR) 및 증강현실(AR)용 캐릭터를 개발하는 인월드AI에도 시리즈A(2022년)와 시리즈B(2023년) 투자에 거푸 참여했다.

LG의 눈은 정확했다. “AI 시대가 본격 열리면 인월드AI도 스포트라이트를 받을 것”이란 LG의 예상이 맞아떨어지면서 설립 2년밖에 안 된 이 회사의 몸값은 5억달러로 치솟았다. 업계 관계자는 “LG는 스타트업을 통째로 매수하는 다른 대기업과 달리 벤처기업의 기술 개발 과정 등을 지켜보며 투자 규모를 늘리는 방식을 택한다”고 말했다.

투자 기업을 선정할 때 방점은 LG 계열사 협업 여부에 찍혀 있다. 인월드AI의 기술을 활용해 LG유플러스가 메타버스 서비스 키즈토피아의 글로벌 버전을 출시한 게 대표적이다. 영국 이트론테크놀로지스는 LG에너지솔루션과의 시너지를 노리고 투자한 케이스다. 이 회사는 AI를 기반으로 배터리 잔여 수명을 측정하는 알고리즘을 개발했다. LG는 LG 배터리와의 시너지를 노리고 지난 1월 시리즈A 투자에 참여했다. LG가 대규모언어모델(LLM) 개발사 앤스로픽, AI 웨어러블 디바이스 개발기업 휴메인, 스마트 물류 솔루션 기업 벤티테크놀로지 등에 초기 투자한 것도 같은 이유에서다.

○“AI 선점에 미래 달렸다”

LG가 여러 AI 스타트업에 ‘씨’를 뿌리는 건 “AI 관련 기술과 서비스를 가능한 한 많이 확보해야 한다”는 구광모 LG 회장의 주문에서 비롯됐다.

구 회장은 이를 위해 미국 실리콘밸리 CVC인 LG테크놀로지벤처스 펀드 운용 규모를 키웠다. LG테크놀로지벤처스의 자금 운용 규모는 2018년 6000억원 수준에서 지난해 1조원 규모로 늘었다.

투자 분야는 AI를 비롯해 바이오, 배터리, 모빌리티, 신소재 등이다. 각 스타트업의 사업성은 관련 계열사가 점검하고, 투자는 CVC를 통해 집행하는 구조다. 지난 6년간 70여 곳에 수천억원을 투자했다.

업계 관계자는 “향후 기업 판도는 AI 주도권을 누가 쥐느냐에 따라 달라질 것”이라며 “LG가 지금은 스타트업 지분 투자에 집중하고 있지만 좋은 매물이 나오면 통째로 사들일 수도 있을 것”이라고 말했다.

김채연 기자 why29@hankyung.com