일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 이끄는 미국 우주기업 스페이스X가 미국 정보기관과 2조원대의 기밀 계약을 체결하고 정찰위성 네트워크를 구축하고 있는 것으로 알려졌다.

로이터는 16일(현지시간) 다섯 명의 소식통을 인용해 2021년 스페이스X가 미 국가정찰국(NRO)과 18억달러(약 2조3946억원) 규모 계약을 체결했으며, 스페이스X의 군사용 위성 서비스 ‘스타실드’ 사업부가 정찰 위성 네트워크를 구축한다고 보도했다. 앞서 월스트리트저널(WSJ)도 지난달 자체 입수한 문건을 바탕으로 기밀 계약을 보도했으나 계약 당사자나 계약 내용에 관해서는 구체적으로 알리지 않았다.

보도에 따르면 스페이스X는 이미지 처리나 레이저 통신 기능이 적용된 수많은 저궤도 위성을 띄우고 전 지구에 걸쳐 광범한 정찰망을 구축할 전망이다. 위성 간 네트워크를 통해 데이터를 미 정보기관 및 군 관계자와 공유하는 임무를 수행한다는 계획이다. 소식통은 미국 정부가 정찰위성 네트워크를 통해 전 세계 거의 모든 곳에서 지상 활동에 대한 연속 이미지를 신속하게 포착해 잠재적인 표적을 발견하고 대응할 수 있다고 설명했다. 한 소식통은 시스템이 구축될 경우 “아무도 숨을 수 없게 된다”고 성능을 평가했다.

세 명의 소식통은 2020년 이후 시제품(프로토타입) 위성 12기가 스페이스X의 팰컨9에 실려 발사됐다고 로이터에 말했으나, 로이터는 위성이 언제 실제로 활용될 수 있을지는 확인할 수 없었다고 전했다. 스페이스X와 국방부는 로이터에 계약과 관련한 논평을 거부했다. NRO는 “가장 성능이 좋고 다양하며 유연한 우주 기반 정보, 감시, 정찰 시스템을 개발하고 있다”고만 밝혔다. NRO는 2033년까지 정찰위성 수를 기존보다 네 배 늘리겠다고 지난해 4월 발표했다.

스페이스X는 지난해 9월 미 국방부 산하 우주군에 스타실드 서비스를 제공하는 계약을 체결하기도 했다. 계약 규모는 7000만달러(약 930억원)에 달했다. 스페이스X는 2022년 12월 스타실드 사업부를 공개하며 보안을 강화한 정부 기관용 위성 네트워크 서비스라고 발표했다. 미 정부를 위해 지상 관측, 보안 통신, 데이터 수집, 장비 운반 등 임무를 수행한다는 설명이다.

김세민 기자 unijade@hankyung.com