[박동휘의 재계 인사이드] "장병 흡연율 40%"의 공모자들

박동휘 산업부 기자

‘귀신 잡는’ 해병대(장교 포함)의 흡연율은 무려 58.9%다. 2022년 군인을 대상으로 흡연 실태를 조사한 결과다. 이 숫자의 무시무시함은 비교를 통해서 가늠할 수 있다. 같은 해 19~29세 성인 남성 흡연율은 30.6%였다. 해병대에 입대해 담배를 피울 확률이 또래 ‘민간인’에 비해 두 배가량 높다는 의미다.

더 무서운 건 숫자 넘어 어딘가에 도사리고 있는 견고한 ‘흡연 메커니즘’이다. ‘담배 일발 장~전!’으로 상징되는 관대한 군부대 내 흡연 문화 얘기다. 사춘기, 대입 스트레스, 캠퍼스 낭만 등 숱한 흡연의 유혹을 뿌리친 대한민국 20대 남성은 자대에 배치받는 순간, 봉인에서 해제되고 만다.

청소년 흡연율이 꾸준히 떨어지고 있다는 점을 감안하면 군부대가 흡연의 확산 통로임은 분명하다. 2013년 14.4%에 달했던 청소년(남자) 흡연율은 2022년 4.5%로 감소했다. 하지만 군인 흡연율은 2007년 50.7%에서 2022년 39.9%로 상대적으로 덜 줄어들었다.

군 당국과 KT&G의 '흡연 동거'

군부대 흡연의 1차 책임은 정부에 있다. 국민건강증진법 제3조는 금연, 금주 등 국민건강을 증진할 국가의 책무를 명시해놨다. 하지만 현실은 정반대다. 지난해 군 당국은 1995년부터 단 한 해도 거르지 않고 시행되고 있는 5주간의 신병훈련소 금연을 없애려고 했다. ‘흡연도 개인의 자유’라는 논리로 말이다. 건강관리협회가 보건복지부로부터 위탁받아 20여 년 동안 꾸준히 진행하던 군부대 금연 홍보를 작년에 그만두기로 한 것도 이런 정서 탓일 것이다.

PX에서 판매하는 담배를 선정하는 과정도 ‘깜깜이’다. 현재 PX에서 판매하는 담배는 총 13종으로 모두 연초다. 에쎄, 레종, 보헴시가, 람보르기니 등 KT&G 제품이 12종이고 나머지 하나는 필립모리스의 말보로 골드다. 참고로 ‘스모크 프리’(담배 연기 없는 세상)를 내걸고 전자담배로 비즈니스 주력 모델을 전환하고 있는 필립모리스는 공공연하게 “말보로를 없앨 것”이라고 말한다. KT&G의 보헴시가는 편의점 판매 순위가 50위권 밖인 시쳇말로 한물간 브랜드다.

PX 담배 선정 과정은 '깜깜이'

장병의 수요를 반영한 결과라면 그나마 납득할 만한데 그렇지도 않다. PX에서 판매하는 담배를 정하는 심의위원회는 군 장교 및 병사 20여 명으로 구성돼 있다. 매년 말 기존 판매 제품을 리뷰해 판매 실적 기준으로 상위 70%는 남기고, 하위 30%는 퇴출한다. 신규 상품을 무엇으로 할지는 제조 및 판매업체에 달렸다. 이들이 제안한 물품 중 서류 심사를 통과한 것 가운데서 심의위가 선정하는 방식이다.

전체 장병이나 흡연 장병을 대상으로 하는 설문조사조차 없다. 신병훈련소에서 애써 5주간 강제 금연을 시켜놓고, 정작 부대에 배치되면 PX에서 독성 강한 연초를 마음껏 피우도록 하는 게 현실이다. 군 당국의 설명 방식대로 신병훈련소의 금연이 ‘인내심 훈련’이라면 그 훈련은 자대에선 안 해도 되는 건가.

KT&G도 비판을 면하기 어렵다. 장병을 대상으로 ‘재고 떨이’를 하는 것도 문제지만, 이렇다 할 금연 캠페인조차 하지 않는다. 나무를 베어 화장지를 만드는 유한킴벌리는 틈만 나면 나무를 심고, 숲을 가꾼다. 병 주고 약 준다는 비난이 있을 수 있지만, KT&G처럼 유해 상품을 만들어 판매하는 회사는 국민건강을 증진할 책임이 더욱 막중하다.

이런 점에서 군부대 흡연을 방조 혹은 조장하는 KT&G는 ESG(환경·사회·지배구조) 낙제생에 가깝다. 군 당국과 KT&G가 공모한 군부대의 강고한 흡연 메커니즘을 이제는 끊을 때가 됐다. 건강보험 재정 적자 시기를 늦추기 위해서라도 말이다.