미국에서 1군 발암 물질인 석면 사용이 전면 금지됐다. 이는 1989년 석면 사용 중단 명령이 처음 내려진 지 35년 만이다.

미국 환경보호청(EPA)은 18일(현지시간) 일부 표백제와 브레이크 패드 등에서 쓰이는 백석면의 사용을 금지한다고 발표했다. 마이클 리건 EPA 청장은 “먼 길이었다”며 “마침내 EPA는 이미 50여 개국에서 금지 조치가 내려진 유해 물질 석면에 문을 닫아걸었다”고 성명을 통해 밝혔다. 미국 공중보건학회(APHA)에 따르면 미국에서는 매년 4만 명이 석면이 유발하는 암 또는 호흡기 질환으로 사망한다.

이에 따라 자동차 정비공을 치명적인 석면에 노출시켰던 석면 함유 브레이크 블록의 유입은 6개월 후 단계적으로 금지된다. 석면 패킹은 2년 후 사용이 중단된다. 다만 뉴욕타임스(NYT)는 “기업이 제조 과정에서 석면 사용을 단계적으로 중단하는 데 최대 12년이 걸릴 수 있다”고 내다봤다.

EPA는 1989년에도 석면 사용 금지 명령을 내렸다. 하지만 1991년 연방 법원에서 결정을 번복했다. 2016년 연방 의회가 석면을 비롯한 유해물질 전반을 규제하는 ‘유해물질 규제법’을 처리하면서 다시 규제에 나섰다. 워싱턴포스트(WP)는 “석면 사용이 줄었지만, 노후 건물에서 오랜 시간을 보내는 사람들은 여전히 석면에 노출돼 있다”고 지적했다. 백석면은 미국 산업에서 유일하게 사용 중인 석면재로 주로 브라질과 러시아에서 수입한다.

김세민 기자 unijade@hankyung.com